Ce n’est un secret pour personne que les tiques peuvent propager des infections pouvant provoquer des maladies graves, comme la maladie de Lyme. Aujourd’hui, les responsables de la santé tentent de sensibiliser les gens à un problème peu connu : les allergies à la viande potentiellement mortelles causées par les piqûres de tiques.
Le problème, connu sous le nom de syndrome alpha-gal, a été associé pour la première fois à certains types d’acariens il y a environ 15 ans. Cependant, de plus en plus de personnes se plaignent de symptômes tels que de l’urticaire, de la diarrhée et des démangeaisons après avoir mangé une bouchée de viande ou, dans certains cas, de produits laitiers, et le nombre de personnes infectées est en augmentation. Les allergies n’affectent pas la consommation de fruits de mer ou de volaille. Le poulet, la dinde et les œufs peuvent tous être consommés sans danger.
Pendant de nombreuses années, la norme de prudence a été d’éviter les aliments à base de vache, de porc et d’agneau tout en portant une seringue d’épinéphrine en cas d’urgence médicale. Mais les régulateurs ont récemment approuvé le premier traitement pour cette maladie, et d’autres traitements pourraient être en cours.
Voici ce que vous devez savoir sur le syndrome alpha-gal.
Quelle pourrait en être la cause ?
Contrairement à d’autres maladies transmises par les tiques, comme la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, le syndrome Alpha-gal n’est pas causé par une bactérie ou un virus. Au lieu de cela, cela se produit lorsque le système immunitaire d’une personne déclenche une réaction allergique à un type de sucre appelé alpha-gal.
L’alpha-gal se trouve dans la viande de la plupart des mammifères, mais pas dans la viande des humains ou des autres primates. On le retrouve également dans la salive de certaines tiques.
Le sucre est généralement inoffensif à manger. Cependant, lorsqu’une tique pique la peau, le sucre peut pénétrer directement dans la circulation sanguine. Cela déclenche le développement d’anticorps (protéines du système immunitaire qui combattent les envahisseurs étrangers) qui apprennent rapidement à identifier et à attaquer les molécules de sucre alpha-gal.
« Il s’avère que la peau est un excellent moyen de créer une réaction allergique », explique le Dr Scott Commins, chercheur sur le syndrome alpha-gal à l’Université de Caroline du Nord. « Si tout cela se produisait par voie orale et que vous mangiez de l’alpha-gal comme vous le feriez avec un steak ou un barbecue, vous ne seriez pas allergique. »
Les personnes qui développent des anticorps présentent souvent une forte réaction allergique plusieurs heures après avoir consommé de la viande ou des produits laitiers. Cependant, l’apparition de problèmes peut prendre des semaines ou des mois, et les symptômes s’aggravent souvent avec le temps.
Pourquoi de plus en plus de personnes reçoivent-elles un diagnostic de syndrome alpha-gal ?
Les experts affirment qu’il y a une prise de conscience croissante parmi les professionnels de la santé et le public.
« Je pense que cela s’explique en partie par le fait que de plus en plus de gens connaissent ce syndrome et y prêtent attention », a déclaré Maria Diuk-Wasser, chercheuse à l’Université de Columbia qui étudie les maladies transmises par les tiques.
Cependant, l’augmentation des cas reflète également l’expansion de la tique Lone Star, qui est la principale source d’infection aux États-Unis. Les tiques solitaires, souvent identifiées par les points blancs sur le dos, sont plus courantes dans l’est et le sud des États-Unis. Mais ces dernières années, ils ont été signalés dans de nouvelles régions du pays, notamment dans la région des Grands Lacs et aussi loin au nord que Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts.
Les chercheurs craignent que d’autres types de tiques, notamment la tique à pattes noires, puissent également propager de plus en plus la maladie.
On estime qu’environ 450 000 Américains souffrent de cette allergie, selon une étude réalisée en 2023 par les Centers for Disease Control and Prevention.
Quand dois-je me faire tester ?
Les gens consultent généralement un médecin s’ils développent des symptômes inquiétants tels que de l’urticaire, des étourdissements, des difficultés respiratoires et un gonflement des lèvres, de la gorge, de la langue ou des paupières. Certaines personnes souffrent uniquement de problèmes digestifs tels que diarrhée, douleurs abdominales, vomissements et nausées.
Les médecins diagnostiquent les allergies sur la base des résultats de tests sanguins, des symptômes et d’autres détails rapportés par le patient, par exemple si la personne se souvient d’une récente piqûre d’insecte.
Les analyses de sang détectent la présence d’anticorps alpha-gal, mais tous les patients dont le résultat est positif ne développeront pas cette maladie. Parfois, les tests sont erronés.
« Les analyses de sang sont excellentes en elles-mêmes, mais vous ne pouvez pas vous fier uniquement au diagnostic ; vous avez également besoin des symptômes réels », explique Comins. « Dans le monde des allergies, nous avons beaucoup de problèmes avec les tests sanguins faussement positifs. »
Quels aliments sont interdits ?
Les médecins conseillent généralement aux patients d’éviter le bœuf, le porc, l’agneau et les autres viandes de mammifères. Certaines personnes peuvent encore consommer des produits laitiers tels que le lait, le fromage et le beurre obtenus à partir de ces animaux. Les personnes présentant des réactions particulièrement graves devront peut-être éviter les aliments à base d’autres sous-produits animaux, tels que la gélatine présente dans les guimauves et les oursons gommeux.
Une rare exception concerne la viande d’un petit nombre de porcs qui ont été génétiquement modifiés pour ne pas produire d’alpha-gal. Les porcs, dont la consommation a été approuvée par la Food and Drug Administration en 2020, sont élevés dans le cadre d’un effort expérimental visant à prélever des organes d’animaux en vue d’une transplantation chez l’homme. L’inactivation du gène alpha-gal était une première étape importante pour empêcher le système immunitaire humain de rejeter immédiatement les organes étrangers. La viande de ces porcs dits « GalSafe » est disponible auprès d’une société appelée Amaroo Hills.
Les personnes atteintes de ce syndrome peuvent également devoir éviter certains produits médicaux et implants. Par exemple, de nombreuses valvules cardiaques sont fabriquées à partir de parties de vaches et de porcs.
Combien de temps ça va durer ?
Pour certaines personnes, les allergies peuvent disparaître au bout de quelques années. Comins a constaté que cela se produisait chez environ 15 à 20 % de ses patients. Il est toutefois important d’éviter de nouvelles piqûres de tiques.
Quels sont les traitements disponibles ?
En 2024, la FDA a approuvé un médicament injectable appelé Xolair pour diverses allergies alimentaires, notamment le syndrome alpha-gal. Ce médicament n’inverse pas les symptômes, mais il peut aider à réduire les réactions allergiques graves après une exposition accidentelle à la viande.
Ce médicament a été approuvé pour la première fois il y a plus de 20 ans pour les patients souffrant d’asthme difficile à contrôler. Il agit en réduisant la libération de produits chimiques biologiques responsables de l’inflammation et d’autres réactions allergiques.
Comins et d’autres chercheurs espèrent étudier d’autres médicaments précédemment approuvés comme nouvelles options pour les patients.
« De nos jours, certains (agents biologiques) interfèrent avec la signalisation des allergies », explique Comins. « Nous pensons que si vous présentez l’un de ces symptômes, ou si vous présentez ces symptômes peu de temps après avoir été mordu par une tique, peut-être que l’ensemble du processus de réaction allergique peut être perturbé. »
