Samedi, avant que le Brésil et la Norvège ne reprennent le terrain du New York/New Jersey Stadium pour leur huitième de finale, il s’est produit à la mi-temps quelque chose qui ne s’était jamais produit auparavant dans l’histoire de la Coupe du Monde de la FIFA. Un robot humanoïde de cinq pieds de haut a marché sur le terrain et a célébré à la manière de Harry Kane, Erling Haaland, Matheus Cunha et Son Heung-min avant de remettre le ballon du match à l’arbitre.
Le nom du robot est Atlas. Construit par Boston Dynamics, il a fallu cinq ans pour se présenter à la Coupe du monde devant 80 000 spectateurs dans un stade et devant une audience télévisée mondiale.
« En plaçant Atlas au centre du rituel le plus sacré du football, nous avons fait une déclaration qu’aucune publicité n’a jamais pu faire », a déclaré à Fortune Sungwon Gee, vice-président exécutif et directeur mondial du marketing de Hyundai Motor. Hyundai Motor Company, propriétaire de Boston Dynamics, est sponsor de la FIFA depuis 27 ans. « La livraison du ballon est le premier moment d’Atlas dans la conscience publique et le début de notre voyage pour devenir un partenaire qui soutient les gens de manière significative », a déclaré Gee.
robot non programmé mais entraîné
Atlas est un robot humanoïde de cinquième génération. Entièrement électrique et presque à taille humaine, il a été conçu dès le départ pour ce que Boston Dynamics appelle les tâches industrielles les plus exigeantes. Il possède 56 degrés de liberté, soit 56 points d’articulation indépendants sur tout son corps, a une portée de 2,3 mètres et peut soulever jusqu’à 110 livres. Il peut remplacer sa propre batterie de manière autonome, de sorte qu’il ne doit pas s’arrêter de fonctionner lorsque la batterie est faible. Mais c’est là que l’entraînement au football entre en jeu. Atlas n’est pas programmé, il est formé et apprend à se comporter.
« Avant, il était programmé », a déclaré à Fortune Alberto Rodriguez, directeur du comportement des robots chez Boston Dynamics. « Maintenant, ce n’est plus programmé, ça s’apprend », a-t-il déclaré, expliquant que la façon dont le robot fonctionne ressemble plus à la façon dont un LLM apprend qu’à la façon dont un bras robotique est programmé dans une usine. Un robot programmé exécute un ensemble fixe d’instructions, tandis qu’un robot entraîné développe des comportements après avoir appris à s’adapter aux variables.
Atlas a regardé le film avant de toucher le ballon. Le robot a montré des images de joueurs de football professionnels s’entraînant et exécutant leurs mouvements, et a étudié les mécanismes du sport de la même manière qu’un joueur examinerait une cassette de match. De plus, des données de capture de mouvements humains, y compris des enregistrements des ingénieurs de Boston Dynamics eux-mêmes effectuant les mouvements en combinaison, ont été saisies dans la simulation physique. Cela permet à Atlas d’exécuter la même action des millions de fois en parallèle sur des GPU cloud, apprenant ainsi à s’adapter à des conditions imparfaites jusqu’à ce que le comportement soit maintenu de manière fiable. Ce qui prendrait environ un an à un athlète humain pour se développer physiquement par essais et erreurs, Atlas l’a réalisé en 24 heures environ.
Préparer Atlas pour la Coupe du Monde nécessitait de résoudre des problèmes qui ne se seraient jamais produits dans une usine ou un laboratoire, comme Pitch.
« L’herbe a une propriété intéressante où vous pouvez glisser et vous coincer les pieds », a déclaré Rodriguez. « Nous avons dû modifier le programme d’entraînement d’Atlas pour qu’il apprenne à marcher et à courir afin qu’il puisse réussir non seulement sur le béton, mais aussi sur des surfaces complexes comme l’herbe. »
Les ingénieurs commencent par une démonstration humaine. Les démonstrations peuvent être enregistrées grâce à la capture de mouvements des comportements que vous souhaitez qu’Atlas apprenne. Il sert de guide, et Atlas simule et répète ensuite la tâche dans des conditions intentionnellement hostiles. La friction au sol change sans avertissement, le ballon apparaît dans la mauvaise position et Atlas apprend que ses pieds sont d’une taille différente de celle qu’ils sont réellement. Le système doit de toute façon trouver un moyen d’effectuer la tâche.
« Nous continuons à pousser le ballon, à mentir sur son emplacement, à placer des obstacles sur le sol, à modifier la friction avec le sol », a déclaré Rodriguez. « Il ne suffit pas d’apprendre à faire quelque chose, il faut aussi apprendre à s’adapter à toute situation que l’on rencontre réellement dans le monde réel. »
Le résultat est ce que Rodriguez appelle la « mémoire musculaire », des actions simples trop rapides pour y penser sur le moment et exécutées par instinct entraîné plutôt que par des calculs en temps réel.
« Nous avons prouvé que ce matériel humanoïde de pointe peut fonctionner dans les environnements les plus difficiles, fonctionner de manière fiable à des températures record et réaliser des exploits sportifs passionnants et fascinants », a déclaré Rodriguez. « À mesure que les robots font désormais partie de notre vie quotidienne, plus le public verra la robotique faire des choses jamais crues possibles auparavant, plus il sera préparé. »
Un constructeur automobile se lance dans la robotique
Hyundai Motor Group a acquis les droits de gestion de Boston Dynamics auprès de Softbank en 2021. Depuis lors, les ambitions de l’entreprise en matière de bras robotique sont devenues nettement plus concrètes. Hyundai s’est engagé à investir 26 milliards de dollars aux États-Unis sur quatre ans, y compris dans une usine de fabrication de robots dédiée près de Savannah, en Géorgie, capable de produire 30 000 véhicules Atlas par an d’ici 2028. Atlas a déjà été testé dans une usine Hyundai, en se concentrant initialement sur le séquençage des pièces dans la construction automobile.
« Nous ne considérons pas la robotique comme une activité secondaire, mais comme une capacité stratégique qui façonne notre avantage concurrentiel », a déclaré Gee. « La mobilité ne concerne plus seulement les voitures ; elle concerne les systèmes autonomes, la robotique et les infrastructures intelligentes. »
« La Coupe du monde marque un tournant où nous passons de l’exploration interne à la démonstration publique », a déclaré Gee.
