United Airlines est sur le point d’entrer dans l’histoire de l’aviation. Alors que United Airlines célèbre son 100e anniversaire, le capitaine vétéran du Boeing 787, Kresten Wilson, deviendra le pilote le plus ancien parmi les 18 000 aviateurs de United, devenant ainsi la première femme à détenir ce titre.
Sa promotion est le point culminant d’une carrière de 42 ans passée à défier tous les pronostics dans un cockpit encore dominé par les hommes (seulement 6 % des pilotes sont des femmes), et son histoire survient alors que les compagnies aériennes sont confrontées à une pénurie massive de pilotes et à une forte demande de nouveaux talents.
« J’ai accompli quelque chose qu’aucune femme n’a jamais accompli », a déclaré au magazine Fortune cette femme de 64 ans qui revient tout juste d’un voyage en Australie. « Cela montre simplement que c’est possible et (je vais) encourager davantage de femmes à se lancer dans ce domaine. »
Au-delà de la renommée et du style de vie de globe-trotter, devenir pilote rapporte un salaire à six chiffres, est à l’épreuve de l’IA et, peut-être étonnamment, ne nécessite pas de diplôme universitaire.
Les pilotes de ligne sont très demandés et les salaires peuvent dépasser 400 000 $
L’industrie aéronautique est l’un des domaines les mieux rémunérés du pays. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, le salaire de base médian des pilotes de ligne, des copilotes et des ingénieurs navigants est de 226 000 $, soit environ 358 % de plus que la médiane nationale pour toutes les professions.
Selon Business Insider, le plafond augmente encore plus en fonction de l’ancienneté et du type d’avion, et les commandants de bord d’avions internationaux gros-porteurs peuvent gagner plus de 400 000 dollars par an. « C’est assez lucratif », a déclaré Wilson.
Ce timing convient également aux aspirants pilotes. Boeing prévoit qu’il y aura besoin d’environ 660 000 nouveaux pilotes dans le monde au cours des 20 prochaines années en raison de la demande croissante dans le secteur de l’aviation et d’une vague de départs à la retraite.
C’est également une profession qui ne sera probablement pas remplacée par l’intelligence artificielle dans un avenir proche, ce qui en fait une option attractive pour les jeunes travailleurs à la recherche d’une carrière stable et bien rémunérée.
Ce travail nécessite une formation approfondie, mais pas nécessairement un diplôme de quatre ans. De nombreux pilotes commencent par des cours de pilotage et acquièrent progressivement des heures de vol et des certificats supplémentaires, pour obtenir un certificat d’élève-pilote puis une licence de pilote privé. De nombreuses compagnies aériennes et écoles de pilotage gèrent des académies de formation dédiées visant à recruter des diplômés dans les cockpits des compagnies aériennes.
Le parcours de Wilson pour devenir l’un des meilleurs pilotes de United a commencé à l’école primaire.
Pour Wilson, c’est l’aboutissement d’un rêve qui a commencé quand il avait 9 ans.
« Je souriais jusqu’aux oreilles. Je n’étais jamais montée dans un avion auparavant », a déclaré Wilson au magazine Fortune, se souvenant du jour où son père l’a emmenée dans un avion pour prendre des photos aériennes. Lorsqu’il lui a demandé ce qui la rendait si heureuse, elle a immédiatement répondu : « C’est ce que je ferai quand je serai grande. »
Elle ne l’a jamais lâché. Des années plus tard, après avoir déménagé à Denver avec sa mère et sa sœur, elle est passée devant un centre de formation d’United Airlines. « Personne ne m’a dit qu’il n’y avait pas de femmes parmi les pilotes de ligne… J’ai juste gardé en tête que c’était ce que j’allais faire. »
Kristen Wilson dans sa jeunesse // Fourni par United Airlines
Elle s’est inscrite à l’université de Denver et a commencé une formation de pilotage formelle pendant ses études. Après avoir obtenu son diplôme, elle est devenue instructeur de vol, mais l’un de ses étudiants travaillait dans un centre de formation d’United Airlines, ce qui lui a donné du temps libre. L’étudiant lui a apporté une candidature, mais Wilson n’était pas optimiste que cela fonctionnerait.
« Je ne pensais pas que mon embauche ferait boule de neige, car à l’époque, les pilotes valaient environ 10 cents. Mais je suppose que j’ai répondu à leurs critères et j’ai été embauché à 22 ans. »
Elle a gravi les échelons d’ingénieur de vol (un rôle de navigateur aujourd’hui disparu) à copilote sur un Boeing 737 et finalement à capitaine. Elle occupe ce rang depuis 31 ans. Aujourd’hui, elle vole sur un 787 depuis San Francisco et vole environ 12 jours par mois, principalement sur des vols internationaux long-courriers vers des destinations comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Elle deviendra numéro un en termes d’ancienneté après que deux autres pilotes prendront leur retraite plus tard ce printemps.
Bien qu’il s’agisse d’une profession lucrative, devenir pilote demande de la persévérance et des sacrifices
Le chemin vers le cockpit nécessite plus de cohérence que toute autre chose, a déclaré Wilson.
« Une fois que vous commencez l’entraînement, vous devez vous y consacrer et être cohérent. Ce n’est pas quelque chose que vous voulez commencer et arrêter », a-t-elle déclaré, ajoutant que les aspirants pilotes ne devraient pas être retenus par les sceptiques. « Je ne vois pas pourquoi personne ne peut le faire. »
Ce travail implique de vrais compromis. Les pilotes doivent se recycler continuellement et subir des contrôles de compétence réguliers, et leurs horaires de voyage peuvent être exigeants, surtout au début de leur carrière lorsqu’ils ont peu d’ancienneté.
« Vous êtes beaucoup plus loin de chez vous. Quand vous n’êtes pas plus âgé, vous avez tendance à manquer les anniversaires et les matchs de baseball de vos enfants », a déclaré Wilson. « …Même si vous voulez être à la maison à chaque Noël, cela n’est peut-être pas possible. »
« Ce n’est pas une carrière pour tout le monde », a-t-elle ajouté. « Si c’est quelque chose que vous voulez vraiment faire, respectez-le, car l’ancienneté est primordiale. N’ayez pas peur de commencer à postuler tôt auprès des compagnies aériennes. Si c’est ce que vous voulez faire, soyez persévérant. »
Mais pour ceux qui sont prêts à s’engager, dit-elle, cela en vaut la peine.
« Je dis toujours (à mon équipe) : ‘Gardez-moi loin de CNN et ne m’évoquez pas lors de votre prochain événement d’entraînement' », a déclaré Wilson. « ‘Opératons en toute sécurité. Tout ce sur quoi nous voulons nous concentrer, c’est une opération sûre et un atterrissage en douceur.' »
