Un ancien dirigeant de SandboxAQ a déposé un licenciement abusif le mois dernier, rempli d’allégations tellement scandaleuses contre le célèbre PDG de l’entreprise, Jack Hidary, que le plaignant lui-même a expurgé les détails les plus salaces.
Vendredi, les avocats de l’entreprise ont déposé une réponse cinglante, qualifiant l’ancien employé de « menteur en série » et déclarant que son procès « fait valoir de fausses déclarations à des fins inappropriées et extorquant de l’argent ».
Même les parties visibles du procès – que TechCrunch a obtenu – contiennent des allégations qui font sourciller, si un tribunal les jugeait valides. (Une copie du procès est disponible ici.)
L’affaire offre un rare aperçu de la façon dont les poursuites judiciaires contre les employés peuvent devenir une diffusion publique de linge sale provenant d’événements internes autrement opaques, grâce aux clauses d’arbitrage privé omniprésentes dans les accords d’employés de la Silicon Valley.
La plainte a été déposée par Robert Bender à la mi-décembre. Bender a travaillé comme chef de cabinet de Hidary d’août 2024 à juillet 2025, indique la plainte. Il affirme dans sa plainte qu’il a été licencié à tort après avoir fait part de ses inquiétudes concernant un certain nombre d’incidents présumés, dont certains, selon lui, impliquaient des « rencontres sexuelles » et d’autres, affirme-t-il, impliquaient des informations financières trompeuses présentées aux investisseurs.
De son côté, SandboxAQ nie avec véhémence ces allégations. L’avocat de l’entreprise, Orin Snyder, associé bien connu du cabinet d’avocats Gibson Dunn, a déclaré à TechCrunch : « Cette affaire est une fabrication complète. Nous sommes impatients de démystifier ces allégations sans fondement et d’exposer le procès – comme détaillé dans notre réponse – pour ce qu’il est – un abus opportuniste et extorquant du processus judiciaire. «
Ce qui rend l’affaire particulièrement remarquable, c’est le nombre de poids lourds de Valley impliqués dans SandboxAQ. La société est une startup d’informatique quantique IA qui a débuté en tant qu’unité lunaire de la société mère de Google, Alphabet, dirigée chez Google par Hidary. Hidary est également bien connu dans la Silicon Valley en tant que membre de longue date du conseil d’administration du X Prize.
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SandboxAQ est issue d’Alphabet et est devenue une société indépendante en mars 2022 avec Hidary comme PDG et a rapidement attiré des investisseurs de renom, dont le milliardaire et ancien PDG de Google Eric Schmidt, qui a investi et est devenu président de la startup. Parmi les autres investisseurs milliardaires figurent Marc Benioff, PDG de Salesforce, Jim Breyer, investisseur en capital-risque, et Ray Dalio, fondateur du fonds spéculatif Bridgewater.
Les avocats de Bender affirment dans un autre court document que les sections expurgées « décrivent les rencontres sexuelles et la condition physique des personnes non parties observées par le plaignant lors d’un voyage d’affaires ». En d’autres termes, les incidents présumés impliquent des personnes que Bender ne poursuit pas. Il s’agit d’une démarche inhabituelle : généralement, c’est la partie poursuivie qui demande des expurgations, et non la personne qui formule les allégations.
Il existe diverses explications pour une telle tactique, et TechCrunch n’a pas pu déterminer quelles sont les motivations dans ce cas. D’une manière générale, les possibilités vont de la protection de tiers innocents qui ne sont pas accusés d’actes répréhensibles à une stratégie de restructuration – signalant que des détails plus préjudiciables pourraient apparaître si les accusés ne proposent pas un règlement acceptable.
La partie non expurgée de la plainte fournit quelques détails plus généraux sur les allégations qui ont été cachées : Bender allègue que Hidary a utilisé les ressources de l’entreprise et les fonds des investisseurs pour « solliciter, transporter et divertir des compagnes ». Dans une pièce jointe d’un message texte de Bender, il mentionne les prostituées.
Bender allègue en outre dans son procès que Hidary a vendu pour des dizaines de millions de dollars de ses actions à un prix élevé sur la base de ce que Bender considère comme des chiffres trompeurs présentés aux investisseurs potentiels. Il affirme dans la poursuite que les chiffres de revenus présentés au conseil d’administration étaient inférieurs de 50 % aux chiffres présentés dans les présentations aux investisseurs potentiels.
Les avocats de SandboxAQ contestent vigoureusement tout ce qui précède. « La société n’a pas fait de divulgations frauduleuses aux investisseurs concernant son offre publique d’achat ou autre. Le PDG n’a pas abusé des actifs de l’entreprise. Le demandeur a inventé ces allégations incendiaires pour fabriquer des réclamations statutaires et se protéger des conséquences de sa propre mauvaise conduite. »
Bender, pour sa part, affirme que l’entreprise a tenté de le diffamer. Sa plainte affirme qu’il a intenté une action en justice « uniquement parce que son licenciement a été suivi d’une campagne malveillante de la terre brûlée visant à détruire sa réputation ».
Même si la validité de chacune de ces allégations appartient à un jury, bon nombre de ses affirmations font écho à un rapport d’enquête sur SandboxAQ publié par The Information en juillet.
Des sources ont déclaré à The Information qu’Hidary utilisait les ressources de l’entreprise pour faire voyager les femmes avec qui il sortait sur des jets d’affaires, et que les revenus de l’entreprise étaient bien inférieurs à ses projections. Bender fait référence à l’histoire de The Information dans son procès mais nie en être la source. SandboxAQ prétend qu’il était une source et ment sur son implication. (Une copie de la réponse complète de l’entreprise de SandboxAQ, y compris d’autres allégations concernant l’employé, peut être trouvée ici.)
Malgré les controverses, de grands investisseurs étaient impatients d’investir dans l’entreprise l’année dernière. En avril, SandboxAQ a levé plus de 450 millions de dollars lors d’un cycle de financement de série E auprès de Ray Dalio, Horizon Kinetics, BNP Paribas, Google et Nvidia.
SandboxAQ a également annoncé une vente secondaire de 90 millions de dollars. SandboxAQ a levé au total 1 milliard de dollars, indique-t-il, et est évalué à 5,75 milliards de dollars, selon les estimations de PitchBook.
