À moins de deux semaines du début du tournoi, la Coupe du monde 2026, co-organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique, est confrontée à des maux de tête, notamment une flambée des prix des billets et des hôtels sous-réservés. Mais pour Nike et U.S. Soccer, l’objectif a été uniquement de placer l’équipe nationale dans une position avantageuse à domicile.
S’exprimant lors du sommet des COO de Fortune à Scottsdale lundi, le COO de la Fédération américaine de football, Dan Helfrich, a déclaré que les maillots de l’équipe reflétaient à eux seuls ces enjeux. Conçue en étroite collaboration avec Nike, la chaussure est le résultat d’un processus de six ans qui a impliqué la chaîne d’approvisionnement, l’innovation en matière de fabrication et, surtout, les joueurs eux-mêmes.
« Nous devions mettre les joueurs au centre », a déclaré Helfrich. « En fait, nous avons passé deux ans à organiser des groupes de discussion et des séances de conception avec des designers et des athlètes Nike pour explorer l’esthétique (et la sensation de performance). »
Helfrich, ancien PDG de Deloitte Consulting, a déclaré que tous les joueurs, y compris l’attaquant vedette Christian Pulisic, ont décrit le maillot comme le maillot le plus beau et le plus confortable qu’ils aient jamais porté.
« Vous recherchez un avantage », a-t-il déclaré. « Les marges sur le terrain sont très minces… Ce kit conserve non seulement la sensation de performance mais aussi l’énergie qu’il donne aux joueurs, car ils aiment leur apparence. Nous pensons que c’est un réel avantage. »
Nike s’est engagé sans relâche pour concevoir des maillots pour 18 fédérations de football, dont les États-Unis.
Pour Nike, qui supervise 18 fédérations nationales de football, dont la France, la Croatie et la Chine, la Coupe du monde est un défi opérationnel mesuré à l’échelle d’une complexité olympique.
Venkatesh Alagirisamy, vice-président exécutif et chef de l’exploitation de Nike, a décrit cet effort comme des années de préparation pour un tournoi qui se terminera dans quelques semaines seulement.
« Il faut quatre ans de préparation pour rendre les quatre semaines de Coupe du Monde mémorables pour les quatre prochaines années », a déclaré Alagirisamy lors d’un panel du magazine Fortune intitulé « Game On: Le moteur opérationnel derrière la Coupe du Monde ».
Cette année, la chaleur a constitué un défi de conception majeur alors que l’on craignait que le tournoi de 2026 ne soit l’une des Coupes du monde les plus chaudes de l’histoire.
La solution de Nike s’est appuyée sur une modélisation informatique pour déterminer avec précision l’emplacement et la structure des bouches d’aération afin de refroidir les athlètes le plus efficacement possible. Le maillot est fabriqué avec un tricot personnalisé et des fils texturés conçus pour s’asseoir légèrement à l’écart de la peau, créant des canaux pour la circulation de l’air. Le résultat est environ deux fois plus respirant que les maillots traditionnels, selon Alagirisamy.
« C’est le niveau d’obsession que nous imposons lorsque nous pensons à ces matchs », a déclaré Alagirisamy.
Le football américain utilise l’IA pour trouver des joueurs vedettes pour la prochaine Coupe du monde
Au-delà du tournoi lui-même, Helfrich a déclaré que l’essentiel de sa mission était de veiller à ce que la frénésie footballistique inspirée par la Coupe du monde ne soit pas un moment de « retour en arrière ».
« Nous ressentons une profonde responsabilité. Nous sommes une organisation à but non lucratif chargée de développer le jeu, de le rendre plus sûr et de le rendre plus abordable et accessible aux personnes de toutes les communautés d’Amérique », a-t-il déclaré.
Le football américain utilise de plus en plus l’IA pour identifier les joueurs américains éligibles pour concourir dans des ligues du monde entier, atteignant ainsi un vivier de talents difficile à atteindre par les méthodes de dépistage traditionnelles. Il estime qu’entre 50 et 70 millions de garçons et de filles jouent au football chaque jour dans le monde. De nombreuses personnes peuvent être éligibles pour jouer pour l’équipe nationale américaine, mais les repérer manuellement est presque impossible.
« Historiquement, comment amener des éclaireurs et des humains dans tous ces endroits ? Vous ne pouvez pas faire ça », a-t-il déclaré. « Cela exclut donc automatiquement 99,5 pour cent des personnes. »
À mesure que la disponibilité vidéo se développe dans les sports pour les jeunes et que les outils d’IA s’améliorent, Helfrich a déclaré qu’il voit de plus en plus un avenir dans le football américain où presque tous les matchs joués par les athlètes éligibles pourront être analysés. Les modèles peuvent être entraînés pour identifier les caractéristiques de position et les mesures de performance, vous permettant ainsi de faire apparaître des prospects quel que soit l’endroit où ils jouent.
Cependant, il prit soin de ne pas déclarer les éclaireurs humains obsolètes.
« Il y a d’autres choses qui nous intéressent, mais nous ne pouvons pas encore former l’IA », explique Helfrich. « Que dit le ton de voix d’un joueur à ses coéquipiers lorsqu’un coéquipier fait une erreur ? À quoi ressemble son langage corporel lorsque son équipe est en hausse ou en baisse ? Et comment cela change-t-il ? »
L’avenir, dit-il, est clairement un modèle homme-machine, et c’est ce qui est vraiment stimulant. « Dans mon travail précédent, j’ai eu beaucoup d’exemples pas si drôles. C’est un exemple amusant avec lequel il faut sympathiser. »
La Coupe du monde commence le 12 juin. L’équipe nationale masculine des États-Unis affrontera le Paraguay le même jour à Inglewood, en Californie.
