Alors que les entreprises spatiales ont hâte de mettre en orbite les puces les plus avancées, le problème du refroidissement de ces processeurs de grande puissance est une priorité.
« Il fait froid dans l’espace… (mais) il n’y a pas de circulation d’air, et donc le seul moyen de se dissiper est par conduction », a déclaré Jensen Huang, PDG de Nvidia, interrogé sur les centres de données spatiaux lors de la dernière conférence téléphonique sur les résultats de son entreprise.
Aujourd’hui, Sophia Space a levé 10 millions de dollars auprès d’investisseurs, notamment Alpha Funds, KDDI Green Partners Fund et Unlock Venture Partners. La société prévoit de tester une nouvelle approche pour refroidir passivement les ordinateurs spatiaux au sol, puis d’acheter un bus satellite à Apex Space et de montrer qu’il fonctionne en orbite d’ici fin 2027 ou début 2028.
Des entreprises comme SpaceX, Google ou Starcloud examinent les facteurs de forme traditionnels des satellites pour leurs constellations de centres de données spatiaux proposées, qui s’appuient sur de grands radiateurs pour maintenir les puces dans des conditions thermiques optimales. Mais les fondateurs de Sophia Space – le directeur technique Leon Alkalai, le PDG Rob DeMillo et le directeur de la croissance Brian Monnin – ont une approche différente.
La technologie de l’entreprise provient d’une source inhabituelle : un programme de 100 millions de dollars à Caltech pour développer des centrales solaires orbitales qui transmettraient de l’électricité à la Terre. Les chercheurs ont finalement opté pour une structure en forme de voile, fine et flexible par rapport aux satellites traditionnels carrés.
Alors que les défis techniques et réglementaires rendent difficile la production d’électricité pour la Terre, Alkalai, chercheur au Jet Propulsion Laboratory géré par Caltech, a été frappé par l’idée d’utiliser cette conception pour alimenter des processeurs spatiaux. (Aetherflux, une start-up d’énergie solaire spatiale, a eu une réalisation similaire.)
Sophia, partenaire de Nvidia, a conçu des racks de serveurs modulaires avec des panneaux solaires intégrés qu’elle appelle TILES, qui mesurent 1 mètre sur 1 mètre de superficie et quelques centimètres de profondeur. En adoptant ce facteur de forme mince, DeMillo affirme que les processeurs peuvent s’appuyer sur un dissipateur de chaleur passif, éliminant ainsi le besoin d’un refroidissement actif. Il s’attend à ce que 92 % de l’énergie générée soit destinée au traitement, un gain significatif par rapport aux conceptions traditionnelles. Cette conception nécessite toutefois un système de gestion logiciel sophistiqué pour équilibrer l’activité entre les processeurs.
Événement Techcrunch
Boston, Massachusetts
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9 juin 2026
D’ici les années 2030, Sophia espère construire de plus grands centres de données spatiaux à partir de milliers de TILE, en envisageant une structure de 50 mètres sur 50 mètres délivrant 1 MW de puissance de calcul. DeMillo affirme que tenter de construire des centres de données spatiaux avec des systèmes moins efficaces ne sera pas économique et qu’une structure unique plutôt qu’un réseau distribué relié par des lasers sera plus facile à mettre en œuvre.
Mais dans un premier temps, Sophia envisage de commencer par proposer ses TILE aux opérateurs de satellites qui ont besoin de solutions de calcul en orbite. Les partenaires potentiels incluent des satellites d’observation de la Terre collectant de grandes quantités de données de capteurs, des systèmes d’alerte et de suivi des missiles pour lesquels le Pentagone investit des milliards de dollars, ou encore des réseaux de communication de plus en plus complexes.
« Le sale petit secret de l’industrie des satellites est que nous avons tous ces capteurs incroyables qui produisent des téraoctets, voire des pétaoctets, de données toutes les quelques minutes, et ils en jettent la plupart parce qu’ils ne peuvent pas faire l’informatique à bord et qu’ils ne peuvent pas faire l’aller-retour jusqu’à la surface assez rapidement », a déclaré DeMillo à TechCrunch.
