Aetherflux, la startup solaire de l’espace fondée par Baiju Bhatt, le co-fondateur milliardaire de Robinhood, a levé 50 millions de dollars dans une série A lorsqu’il travaille pour lancer sa première démonstration de faible orbite terrestre en 2026.
La startup basée à San Carlos, en Californie, est sortie de la furtivité en octobre dernier, vise éventuellement à lancer une constellation de satellites à faible orbite terrestre qui peuvent collecter et transmettre l’énergie solaire directement aux «stations à la terre» sur Terre. C’est une idée qui a été initialement déclenchée par la «raison» de la nouvelle de 1941 d’Isaac Asimov en 1941. Bhatt se concentre sur la transformation de ce concept inspiré de la science-fiction en réalité.
Mais d’abord, Aetherflux doit amener un satellite en orbite pour prouver la technologie, pour «démontrer que nous avons fait ce progrès transformateur de passer des humains n’ayant pas de puissance de l’espace à, pour la toute première fois, il y a du pouvoir de l’espace pour les humains», a déclaré Bhatt, le PDG de Start, à TechCrunch.
Du moins, c’est l’objectif du lancement de l’année prochaine, qui sera soutenu par la nouvelle capitale qu’Aetherflux a augmenté. La ronde porte le financement total d’Aetherflux à 60 millions de dollars après que Bhatt a investi 10 millions de dollars de ses propres fonds dans la société. La série A a été dirigée par Index Ventures et Interlagos, avec la participation de Bill Gates’s Breakthrough Energy Ventures, Andreessen Horowitz et de la NEA, ainsi que d’autres noms intéressants comme Jared Leto le complétant.
Bhatt, qui nous a rejoint sur le podcast Equity TechCrunch plus tôt cette année, a déclaré à TechCrunch qu’Aetherflux utiliserait les fonds pour embaucher plus d’ingénieurs et investir dans la technologie et l’infrastructure nécessaires pour ses premières missions.
« Notre équipe est principale en ce moment sur la construction de la charge utile qui se trouve sur le bus … qui prend toute la puissance que le bus satellite génère et le transforme en puissance laser », a déclaré Bhatt.
Aetherflux utilise le bus satellite du Bélier d’Apex Space. Un bus satellite est la structure et le système centrales d’un satellite qui prouve des fonctions essentielles pour son fonctionnement, comme la puissance, la propulsion et les communications. La plupart des bus génèrent de la puissance via des panneaux solaires, et Bhatt dit que la puissance – autant qu’un kilowatt d’énergie – sera renvoyé sur Terre via des lasers.
À l’extrémité de réception, les «stations de sol» d’Aetherflux seront composées de tableaux photovoltaïques qui convertissent la lumière du soleil en énergie qui est stockée dans des batteries pour l’usage. Bhatt a déclaré que son équipe, qui est composée d’ingénieurs et de chercheurs de la NASA, de SpaceX, de Lockheed Martin, d’Anduril et de la Marine américaine, travaille également à la construction de la première station terrestre d’Aetherflux. La startup n’a pas encore de location pour la station, mais elle évalue les sites militaires où leur espace aérien contrôlé.
À l’avenir, Bhatt affirme que l’objectif est de construire de petites stations de sol portables – entre 5 et 10 mètres de diamètre – pour apporter l’électricité même aux endroits les plus reculés.
« Ce que nous voulons démontrer (avec la première mission) est le lien de puissance de bout en bout », a déclaré Bhatt. «Nous voulons être en mesure de démontrer que nous avons réellement de l’électricité sur le groupe et l’utiliser pour éclairer une installation lumineuse ou faire des trucs électroniques seuls au sol.»
Peu ont accompli l’exploit d’envoyer de l’énergie solaire de l’espace à la terre. L’une des seules missions réussies a été en 2023 lorsque des chercheurs du projet Space Solar Power de Caltech ont démontré le transfert de puissance sans fil de Bas Earth Orbit à l’aide de rayons micro-ondes. Cela a prouvé le concept mais échoue à court de la hauteur d’Aetherflux pour un système commercial évolutif.
L’augmentation d’Aetherflux se détache d’un prix du Fonds d’amélioration des capacités énergétiques du ministère de la Défense pour développer l’énergie solaire spatiale pour l’armée américaine.
