Assis à Elise Palace, le siège de 303 ans du président français, Steve Witkoff, un bijou de l’architecture néoclassique européenne, ressemble à une autre montagne célèbre de l’autre côté de l’océan Atlantique.
« Savez-vous à quoi cela ressemble? Cela ressemble en fait au club du président Trump à Mar-a-Lago », a déclaré l’investisseur immobilier milliardaire. « Il travaille en fait pour lui-même. Il ressemble à un architecte ou à un designer. »
La déclaration a à peine causé le rire des autres diplomates autour de la table. Mais cela a également révélé l’affinité profonde entre Witkoff et Trump, deux hommes qui vieillissent dans le monde des jointures blanches dans l’immobilier et les amis de New York pendant des décennies.
Maintenant, à la surprise de Washington et des vétérans observateurs de la dernière année, cette amitié est devenue le moteur de notre diplomatie.
Trump a froncé les sourcils en novembre en nommant Witkoff, un homme sans expérience diplomatique ou gouvernementale, comme son envoyé au Moyen-Orient. Depuis lors, la responsabilité de Witkov n’a fait qu’augmenter. Il a également été chargé de mettre fin à la guerre russo-ukrainienne et de réduire le programme nucléaire iranien.
Les critiques le décrivent comme innocents à l’étranger, non qualifiés et non diplomateux. Ses fans disent que l’expérience est surfaite. « Les soi-disant« experts »des« experts »de la politique étrangère ont régulièrement prouvé qu’ils ne sont pas laissés à leur emploi grâce à leurs erreurs au cours des 20 dernières années », a déclaré le fils du président, Donald Trump Jr., à FT. « Steve, en revanche, est un gagnant d’origine naturelle et a plus de talent, de grain et de bon sens que tous ses critiques combinés. »
Vendredi, Witkov s’est rendu à Moscou pour une réunion avec le président russe Vladimir Poutine. Plus tôt cette semaine, l’équipe de Trump a provoqué la surprise de Kiev en présentant une proposition pour mettre fin au conflit dans lequel les États-Unis reconnaissent la Crimée comme un russe, laissant une grande partie de l’est de l’Ukraine, qui est sous le contrôle de Moscou.
« (C’est) manifestement un pro-lusse », a déclaré Stephen Piffer, ancien ambassadeur des États-Unis en Ukraine, maintenant au Stanford’s Center for International Security and Cooperation. Witkov « tombe dans le piège », a ajouté Piffer. « Parce qu’il possède relativement peu d’informations sur le problème, il est monté à bord avec tout ce que le très charmant Vladimir Poutine lui a dit. »
Kiev et ses alliés ont longtemps douté de Witkov de la sympathie russe. Ils ont cité une interview qu’il a donnée à Tucker Carlsson le mois dernier, où il a félicité Poutine comme « super intelligente » et a déclaré que « la majorité écrasante » de la région ukrainienne, partiellement occupée par la Russie, « veulent rester sous la domination russe ».
Les gens proches de Witkov nient qu’il a été emmené. « Mais si nous sommes en négociation et que je vous rend sans escale publique, êtes-vous plus obligé de faire affaire avec moi? Non, bien sûr que non. »
Né dans le Bronx en 1957 d’une famille juive, Witkoff a commencé à travailler pour le cabinet d’avocats immobiliers Dreyer & Traub, et est devenu plus tard un investisseur immobilier.
Il a rencontré Trump pour la première fois dans une charcuterie de New York en 1986, mais le couple a signé un accord ensemble. Trump n’avait pas d’argent alors « Je lui ai ordonné du jambon et de la Suisse », a-t-il déclaré lors du procès pour fraude de Manhattan en 2023 de l’ancien président.
Witkov a été profondément impressionné par le magnat de la propriété. « Je me disais: » Eh bien, mon Dieu, je veux être lui, je ne veux pas être avocat, je ne veux pas être un script, je ne veux pas être ce type « », a déclaré à Carlson à Carlson.
À la fin des années 1990, il avait réalisé ses rêves de type Trump et créé un empire immobilier qui comprenait des bâtiments de Woolworths et des biens immobiliers à Chicago, Dallas et Philadelphie.
Pendant ce temps, l’amitié de la paire s’est approfondie. Witkoff a parlé publiquement du soutien émotionnel que Trump a fourni après que son fils de 22 ans, Andrew, est décédé d’une surdose d’OxyContin en 2011.
Cette loyauté a été récompensée lorsque Trump est retourné au deuxième mandat et l’a nommé envoyé spécial. Il s’est engagé à négocier un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas en janvier, et a obtenu un autre grand succès lorsqu’il s’est rendu à Moscou pour des négociations qui ont conduit à la libération du citoyen américain Mark Vogel dans un échange de prisonniers.
L’observateur dit que le fait qu’il bénéficie de toute la confiance du président et de l’un de ses plus proches confidents – donne le poids que les négociateurs américains précédents manquaient. « Cela aide que Steve ne soit pas là pour lui », explique un responsable d’une administration qui connaît bien Witkov. L’envoyé a ajouté qu’il n’avait pas dessiné son salaire et utilise son propre avion privé pour ses missions diplomatiques.
Les experts en politique étrangère disent que son dossier a été petit jusqu’à présent. Le cessez-le-feu à Gaza, où il a aidé à négocier, s’est effondré en mars. Et il n’y a aucun signe de cessez-le-feu en Ukraine.
Cependant, les partisans de Witkov croient que sa contribution majeure est de secouer un système qui nécessite sérieusement une nouvelle approche.
« Il y a quelque chose à dire aux étrangers qui savent négocier et s’attaquer à ces transactions », explique le conseiller de Trump. « Et je pense que c’est une bonne chose s’il donne à l’élite de la politique étrangère un coup de pied rapide aux fesses. »
Rapports supplémentaires d’Andrew England
