La Commission de réglementation nucléaire (NRC) a donné son feu vert cette semaine à TerraPower pour construire un nouveau réacteur nucléaire à l’ombre d’une centrale électrique au charbon vieillissante dans le Wyoming.
Le permis de TerraPower est le premier à être délivré par la NRC depuis près d’une décennie. La startup — fondée par Bill Gates en 2015 et soutenue par Nvidia — conçoit son réacteur Natrium avec GE Vernova Hitachi. La centrale électrique finale produira 345 mégawatts, soit environ deux tiers de moins que les réacteurs modernes de grande taille, mais plusieurs fois plus grande que de nombreux petits réacteurs modulaires privilégiés par d’autres startups.
Natrium diffère des autres réacteurs non seulement par sa taille, mais aussi par les détails de sa conception. Alors que la plupart des réacteurs nucléaires construits au cours des 50 dernières années ont été refroidis par de l’eau, Natrium est refroidi par du sodium fondu, ce qui, selon TerraPower, devrait être plus sûr. C’est la première fois qu’un réacteur commercial qui n’est pas refroidi par de l’eau ordinaire est approuvé par le CNRC depuis plus de 40 ans.
Le réacteur fonctionnera avec un excès de sodium fondu, qui sera stocké dans de grandes cuves isolées. Cela permet aux atomes de continuer à se diviser lorsque la demande est faible, le sodium chaud économisant cette énergie, qui peut être utilisée pour combler les éventuelles accalmies de la production éolienne et solaire. Étant donné que les centrales nucléaires fonctionnent mieux à pleine capacité, le stockage de l’énergie excédentaire sous forme de chaleur devrait contribuer à réduire les coûts de production.
L’approbation du CNRC est remarquable car TerraPower a suivi le processus d’autorisation établi de longue date, lui donnant la permission de construire sur une propriété privée. Le ministère de l’Énergie a récemment assoupli ses règles de sécurité, mais ces réglementations ne s’appliquent qu’aux terrains appartenant à l’agence.
TerraPower fait partie d’une demi-douzaine de startups nucléaires soutenues par des entreprises technologiques ou leurs fondateurs. Alors que la demande d’électricité des centres de données augmente, l’administration Trump est soumise à des pressions pour augmenter la capacité de production, notamment en construisant de nouveaux réacteurs nucléaires.
Les investisseurs ont pris note de ces deux tendances et, ces derniers mois, ils ont investi les startups nucléaires avec plus d’un milliard de dollars de capital. TerraPower à lui seul a levé un total de 1,7 milliard de dollars, dont un tour de table de 650 millions de dollars clôturé en juin, selon PitchBook.
Événement Techcrunch
San Francisco, Californie
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13-15 octobre 2026
Malgré cette dynamique, l’énergie nucléaire reste confrontée à un combat difficile. À ce jour, le nucléaire est l’une des formes de nouvelle capacité de production les plus coûteuses. Cela est dû en partie aux dépassements de coûts des centrales électriques massives, mais cela reflète également les progrès considérables réalisés par l’énergie solaire, l’énergie éolienne et les batteries pour réduire les coûts au fil des ans.
Les startups nucléaires espèrent tirer parti de la fabrication de masse pour maîtriser leurs dépenses d’investissement, mais cette théorie n’a pas encore été prouvée. Et même si la fabrication peut contribuer à réduire les coûts, il faut souvent au moins une décennie pour que les économies se matérialisent.
