Est-il temps pour le PDG d’Apple, Tim Cook, de nettoyer son bureau ? C’est peut-être ce que vous pensez après ces dernières semaines. Mais les meilleurs experts en succession de PDG conseillent de rester calme et de considérer la situation dans son ensemble. Cela montre pourquoi M. Cook pourrait rester PDG pendant des années et pourquoi c’est le meilleur choix pour Apple.
Les récentes nouvelles déprimantes incluent la défection des hauts dirigeants d’Apple AI vers Meta quelques semaines seulement après le départ d’un autre chercheur de haut niveau en IA, ce qui rend la situation particulièrement exaspérante étant donné qu’Apple est largement considéré comme un retardataire en matière d’IA, la technologie la plus en vogue au monde. La conférence mondiale annuelle des développeurs d’Apple le mois dernier, qui est souvent le lieu d’annonces passionnantes de nouveaux produits et services, a été une « sieste », a déclaré Dan Ives, analyste chez Wedbush. Alors que les cours des actions de Microsoft et d’Alphabet atteignent de nouveaux sommets, Apple est en baisse de 16 % cette année.
Il n’est pas étonnant que le cabinet d’études Lightshed de Wall Street ait conclu que M. Cook n’était plus le bon patron pour Apple. « Nous avons désormais besoin d’un PDG axé sur les produits, et non d’un PDG axé sur la logistique », a écrit l’entreprise. « L’IA n’est pas quelque chose qu’Apple peut simplement ‘tirer les ficelles’ ; son absence pourrait fondamentalement modifier la trajectoire à long terme et la capacité de croissance de l’entreprise. »
Selon les normes précédentes, Cook aurait de toute façon démissionné. Il aura été PDG pendant 14 ans en août et aura 65 ans en novembre. Mais 65 ans n’est plus une anomalie, et aucun conseil d’administration ne se précipitera pour embaucher un PDG qui a créé bien plus de valeur actionnariale que son légendaire prédécesseur, Steve Jobs. Au moins en théorie, Cook et les options du conseil d’administration sont grandes ouvertes.
Alors, que devraient faire M. Cook et son conseil d’administration ? Pour obtenir des réponses faisant autorité, Fortune a embauché trois éminents experts en recherche de cadres. Chacun d’entre eux a conseillé de nombreux conseils d’administration de premier plan en matière de gestion de succession. Nous avons accepté de ne pas divulguer leurs noms afin qu’ils puissent s’exprimer en toute franchise. Voici un résumé de leurs réflexions, accompagné des derniers mots du célèbre historien des affaires Richard Tedrow, qui offre un résurgence convaincant à ceux qui pensent que l’époque de Cook est révolue.
L’environnement concurrentiel actuel d’Apple. « Deux choses se produisent en tandem. La première est l’IA, qui est un problème bien plus important qu’Internet. La deuxième est l’évolution du matériel. Il y a un problème de « assez bon ». Pour la plupart des utilisateurs, un téléphone est assez bon. Je suis un utilisateur de téléphone puissant, mais j’utilise un iPhone qui a quelques années car il n’y a aucune raison impérieuse de le mettre à niveau. Ces deux choses combinées rendent l’environnement plus difficile pour Apple. «
Dans le même temps, les consultants voient des signes d’un redressement temporaire pour Apple. « Ils ne subissent pas la menace existentielle que représente l’IA pour Google. Apple possède toujours la plate-forme. J’utilise toujours mon téléphone Apple pour parcourir ChatGPT. Ils ne perdent pas de revenus sur cette transaction. Donc, quand vous regardez où ils gagnent de l’argent, il n’est vraiment pas nécessaire de se lancer dans[IA]tout de suite. »
« N’oubliez pas qu’Apple n’a jamais été le premier à commercialiser quoi que ce soit. Apple est considérée comme l’entreprise la plus innovante au monde, mais elle a principalement utilisé des concepts éprouvés et les a rendus disponibles pour une utilisation de manière très innovante et esthétiquement attrayante. »
Pourtant, le temps presse depuis un certain temps. « Je serais choqué si un agent de base véritablement fonctionnel pour remplacer Siri n’était pas publié dans les 12 prochains mois. »
Quand M. Cook envisage-t-il de démissionner ? « C’est une question vraiment fondamentale. Si cela fait deux ans, y a-t-il des étrangers qui pourraient vraisemblablement entrer ? Y a-t-il des talents boomerang qui pourraient revenir de l’extérieur d’Apple ? »
« Il est peu probable qu’Apple disparaisse. Cela est dû à l’histoire culturelle d’Apple composée d’étrangers. L’histoire selon laquelle des étrangers ont presque tué Apple (avant le retour de Steve Jobs en 1997) est presque vénérée. Nous entendons souvent que M. Cook pense à une chronologie de 68 à 70 ans (dans trois à cinq ans). Il estime qu’il reste encore du travail à faire en matière d’IA. «
« Je ne pense pas que Tim deviendra PDG avant l’âge de 70 ans. Honnêtement, je pense qu’il est fatigué. Cela a été un voyage difficile et il a été formidable, mais il y a une énergie différente. »
Quel genre de manager sera le successeur de M. Cook ? « La sagesse conventionnelle veut qu’ils aient vraiment besoin de quelqu’un comme lui qui soit un visionnaire en matière de produits, et non un génie opérationnel. Je dirais qu’il devra probablement être à la barre jusqu’à ce que les problèmes de droits de douane et de chaîne d’approvisionnement soient résolus, car ce sont des questions importantes pour eux. »
Quels sont les meilleurs candidats pour remplacer Cook ? « Les plus évidents sont John (Ternus) et Craig (Federighi). » Ternus est vice-président senior de l’ingénierie matérielle. Federighi est vice-président principal du génie logiciel. « Mais étant donné le calendrier, (l’entreprise) pourrait encore apporter pas mal de changements et il pourrait s’agir de quelqu’un de complètement différent. »
« Il y a certaines entreprises, dont Apple, dont le PDG est littéralement le président du pays. Il y en a probablement 12. Cela peut paraître un peu hérétique, mais dans une certaine mesure, une petite partie du travail consiste à diriger l’entreprise efficacement. »
En conclusion, quel bilan faites-vous de Tim Cook ? Pour en savoir plus, nous nous entretenons avec Richard Tedrow, historien des affaires et professeur émérite à la Harvard Business School. Comme tout bon professeur, il pose des questions. Il commence par poser cinq questions importantes sur Apple. Est-ce que cela satisfera les clients ? Est-ce que ça viendra par derrière ? Avez-vous une forte culture d’entreprise ? Êtes-vous prêt à admettre vos erreurs ? A-t-il une « imagination désastreuse », une conscience que les choses peuvent tourner terriblement mal ? Il répond oui à tout par l’affirmative. Tedrow, qui aurait déclaré qu’une société de recherche de Wall Street avait déclaré que Cook devrait démissionner, a souligné que Warren Buffett avait invité Cook à l’assemblée annuelle de Berkshire Hathaway en mai et a déclaré : « C’est un peu embarrassant de dire que Tim Cook a fait gagner à Berkshire Hathaway bien plus d’argent que moi. » Tedrow a demandé : « Si une entreprise de Wall Street appelait M. Buffett et lui disait : « Warren, pensez-vous qu’il est temps de licencier Tim Cook ? que pensez-vous que M. Warren dirait ? »
La question ultime de Tedrow : « Si vous pouviez choisir quelqu’un pour être PDG d’Apple à l’heure actuelle, parmi qui choisiriez-vous tout au long de l’histoire des affaires, de John Jacob Astor à John D. Rockefeller en passant par Tom Watson Sr., Andy Grove et Tim Cook ? Ce n’est pas vraiment une question difficile.
