D’abord Tesla, puis Ford et maintenant GM – il semble que tous les constructeurs automobiles veulent une part du marché du stockage d’énergie.
Il est facile de comprendre pourquoi. Alors que les ventes de véhicules électriques ont stagné aux États-Unis, les ventes de grosses batteries stationnaires ont doublé au cours des deux dernières années. Et ils ne montrent aucun signe d’arrêt.
Malgré la suppression des incitations dans le cadre du One Big Beautiful Bill Act, la Solar Energy Industries Association s’attend à ce que les installations annuelles dépassent 110 GWh par an d’ici 2030, soit environ le double de ce qu’elles sont aujourd’hui.
« Il y a beaucoup de potentiel pour ce marché », a déclaré à TechCrunch Kurt Kelty, vice-président des batteries et du développement durable chez GM.
GM s’est déjà essayé au stockage d’énergie, mais mardi, il a pris un tournant plus important en déployant une toute nouvelle chimie de batterie sodium-ion destinée au cœur du marché.
La montée en flèche du marché du stockage d’énergie est portée par la convergence de trois tendances. Le plus évident est l’expansion des centres de données construits pour servir l’IA. La demande énergétique des centres de données devrait presque tripler d’ici la fin de la décennie. Mais parallèlement à cette croissance, des pans entiers de l’économie, notamment les transports, l’industrie manufacturière et le CVC, sont en train d’être électrifiés.
« Les centres de données représentent une grande partie de la croissance, mais même sans centres de données, la situation a commencé à vraiment s’accélérer », a déclaré Kelty.
Il n’y a pas que les constructeurs automobiles qui se lancent dans le stockage d’énergie. Les startups ont organisé de grandes levées de fonds pour conquérir une part du marché. Base Power a levé une série C d’un milliard de dollars en octobre pour s’étendre au-delà du Texas, tandis que Lunar Energy a levé 232 millions de dollars pour vendre des batteries aux propriétaires. D’autres, comme Lightship, pivotent quelque peu. Le fabricant de camping-cars électriques vend désormais une batterie mobile pour les chantiers et autres endroits nécessitant une alimentation temporaire.
Jusqu’à présent, Tesla s’est taillé la part du lion sur le marché du stockage d’énergie. Sur les 57 gigawattheures installés l’année dernière, Tesla était responsable de 82 % de ces installations. Le chiffre d’affaires annuel de l’entreprise provenant de la production et du stockage d’énergie a doublé depuis 2023, en grande partie grâce à la croissance des installations Megapack et Powerwall. Les bénéfices bruts de Tesla pour ce segment sont d’environ 30 %, soit environ le double de ce qu’elle réalise en vendant des véhicules électriques et au moins trois fois plus élevés que les marges typiques des constructeurs automobiles. La marge brute de GM au cours des 15 dernières années a été en moyenne d’un peu plus de 11 %.
Mais malgré le potentiel du marché, GM ne se précipite pas vraiment. Son premier produit majeur, les cellules sodium-ion, ne sera prêt que plus tard cette décennie. « Nous allons développer une famille de cellules adaptée à ce marché », a déclaré Kelty.
Kelty et son équipe soulignent les atouts du sodium-ion comme une raison suffisante pour attendre : les matériaux sont bon marché et abondants, ils ne nécessitent pas de système de refroidissement actif et ils peuvent supporter beaucoup plus de cycles de charge-décharge que les batteries lithium-ion.
Cela ne fait pas de mal que la Chine n’ait pas encore accaparé le marché des matériaux destinés aux batteries sodium-ion, comme elle l’a fait pour d’autres produits chimiques. La quasi-totalité du cobalt mondial est par exemple transformé par des entreprises chinoises.
« Cela nous ouvre la voie vers la résilience de la chaîne d’approvisionnement et des matériaux à faible coût », a déclaré à TechCrunch Andy Oury, responsable de la planification commerciale chez GM. « Le sodium-ion en est à ses balbutiements et la chaîne d’approvisionnement a la possibilité de se développer partout où les gens souhaitent y investir. »
GM aurait pu emprunter la voie de moins de résistance en reconditionnant simplement les cellules lithium-ion qu’il produit actuellement dans ses giga-usines, comme l’ont fait Tesla et Ford. Mais le constructeur automobile reste optimiste quant à l’avenir des véhicules électriques et il ne veut pas réaffecter sa capacité de fabrication de lithium-ion de peur d’être pris au dépourvu en cas de résurgence du marché des véhicules électriques.
« C’est une chose de construire des cellules lorsqu’il y a une capacité excédentaire », a déclaré Oury. « C’est une autre chose lorsque nous revenons à un mode de croissance élevée et que chaque nouvelle batterie que vous voulez nécessite une nouvelle usine. »
Une telle résurgence pourrait être en partie sous le contrôle de GM. La société développe une toute nouvelle chimie, riche en lithium-manganèse (LMR), qui devrait faire ses débuts en 2028. LMR promet de fournir la majeure partie de l’autonomie actuelle tout en réduisant le coût d’un nouveau véhicule électrique d’environ 10 %. Cela rapprocherait les véhicules électriques de la parité avec les véhicules à combustibles fossiles, éliminant ainsi l’un des principaux obstacles à leur adoption.
Après le LMR, l’ion sodium est une autre chimie qui pourrait perturber l’industrie automobile. Les constructeurs automobiles chinois ont déjà commencé à s’y essayer. Les véhicules électriques alimentés par des packs sodium-ion sont plus lourds et ont moins d’autonomie, mais ils sont moins chers et moins susceptibles de prendre feu. De plus, ils ont la capacité de se recharger rapidement. Dans l’ensemble, cela constitue une combinaison attrayante pour les véhicules électriques à moindre coût.
« Est-ce la bonne solution pour les véhicules électriques à long terme ? Cela reste à décider », a déclaré Kelty. « Cela nous donne l’avantage que si nous voulons aller dans cette direction, ce sera très facile pour nous parce que nous aurons raison de faire beaucoup de recherches à ce sujet de toute façon. Nous n’excluons pas cette possibilité. »
Le risque d’agir plus délibérément que ses concurrents, bien sûr, est que la bulle de l’IA éclate, que la construction du centre de données s’arrête et que GM rate la vague. Paul Menson, directeur de la commercialisation du stockage d’énergie chez GM, pense que le pari sur le sodium-ion sera payant même si cela se produit. « Aucun marché ne croît indéfiniment et éternellement », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi vous devez avoir le meilleur produit. Parce que si vous avez le meilleur produit, peu importe ce qui se passe lors de la contraction du marché, car vous avez toujours le meilleur produit. »
Malgré tout, Kelty a un sentiment d’urgence. « Nous explorons actuellement d’autres moyens d’accéder plus rapidement au marché », a-t-il déclaré. « Nous allons certainement essayer d’y aller le plus vite possible. »
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