Les négociations sur un accord de libre-échange historique entre l’Union européenne et quatre pays d’Amérique du Sud ont commencé il y a longtemps, alors que l’euro n’était même pas en circulation, que la Chine n’était pas encore membre de l’Organisation mondiale du commerce et que le Venezuela était encore le plus grand fournisseur de pétrole des États-Unis.
Mais malgré un contexte géopolitique radicalement différent et des perspectives sombres, notamment l’opposition de puissants lobbies protectionnistes, l’UE et l’alliance sud-américaine connue sous le nom de Mercosur devraient signer officiellement un accord commercial en préparation depuis un quart de siècle lors d’une cérémonie au Paraguay ce samedi.
Il s’agit du premier accord commercial majeur pour le Mercosur, qui réunit les deux plus grandes économies de la région, le Brésil et l’Argentine, avec le Paraguay et l’Uruguay. La Bolivie, le plus récent État membre, ne participe pas aux négociations mais pourrait adhérer à l’accord dans les prochaines années.
L’accord commercial transatlantique, qui éliminerait les droits de douane sur des produits allant des steaks argentins et du cuivre brésilien aux voitures allemandes et au vin italien, doit encore être approuvé par le Parlement européen.
Même si le président Donald Trump a retiré les États-Unis de l’économie mondiale, les signataires n’ont pas oublié l’importance de créer l’une des plus grandes zones de libre-échange au monde, abritant plus de 700 millions d’habitants et représentant un quart du produit intérieur brut (PIB) mondial.
Pour l’instant, il ne s’agit pas d’un problème entre Trump et la Chine.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a salué la semaine dernière l’accord comme un soutien fort au multilatéralisme « face à un monde de plus en plus hostile et transactionnel ». Le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva, 80 ans, a qualifié cela de « rare victoire pour le pari du dialogue, de la négociation et de la coopération ».
Les experts affirment que cette victoire se fait aux dépens des États-Unis et de la Chine, alors que le président Trump affirme de manière agressive l’autorité américaine dans cette région riche en ressources et que Pékin utilise des échanges commerciaux et des prêts massifs pour renforcer son influence.
« C’est un signe que les économies sud-américaines tentent d’échapper à la concurrence des grandes puissances des États-Unis et de la Chine », a déclaré Lee Schlenker, chercheur au Programme Global South du Quincy Institute for Responsible State Planning, un groupe de réflexion à Washington.
« Cela montre que l’Amérique du Sud peut continuer à être une force sur la scène internationale, diversifier ses partenaires commerciaux et exercer un niveau d’autonomie qui est souvent refusé. »
Les éleveurs d’Amérique du Sud se réjouissent également.
L’accord accorde aux pays d’Amérique du Sud, connus pour leurs terres fertiles et leurs agriculteurs qualifiés, un meilleur accès aux vastes marchés agricoles européens à des taux d’imposition préférentiels.
Ici en Argentine, les exportateurs espèrent économiser des dizaines de millions de dollars par an grâce à un accord qui élimine immédiatement les droits de douane de 20 % sur le système de quotas de longue date de l’UE pour les importations de viande de haute qualité.
C’est une étape importante pour l’Argentine. L’Argentine est dirigée depuis des décennies par un gouvernement populiste de gauche qui a fermé son économie au monde extérieur et donné la priorité au marché intérieur, au point d’imposer des taxes sur les exportations agricoles pour maintenir les prix des denrées alimentaires à un niveau bas.
« Nous sommes ici au milieu d’un changement de paradigme », a déclaré Carlos Colombo, président du marché aux bestiaux de Cañuelas à Buenos Aires. Plus de 12 000 bovins sont vendus chaque jour sur le marché, dont beaucoup destinés à l’Europe et à la Chine. « L’Argentine a rouvert son cœur au monde. »
Le président argentin Javier Millay est peut-être le plus grand allié idéologique de Trump en Amérique latine, partageant son mépris pour les Nations Unies et l’accord de Paris sur le climat, mais personne ne qualifierait le libéral radical de protectionniste.
Au départ, il a ridiculisé le Mercosur, notoirement lent, comme étant hors de propos et a menacé de l’abandonner. Mais il a changé d’avis après avoir réalisé le potentiel du bloc pour éliminer les droits de douane et éliminer les formalités administratives douanières.
« Il voit cet accord comme un moyen de revitaliser et de signer à nouveau le Mercosur », a déclaré Marcelo Elizondo, analyste économique argentin spécialisé dans le commerce international.
La fièvre du libre-échange affecte également l’économie brésilienne, longtemps à l’arrêt. Apex, l’agence d’investissement du gouvernement brésilien, estime que les exportations agricoles vers l’UE, comme le café instantané, la viande de volaille et le jus d’orange, rapporteront 7 milliards de dollars au cours des prochaines années.
Les lobbies agricoles européens obtiennent des concessions
Pressés par les réglementations environnementales et craignant un afflux de denrées alimentaires bon marché en provenance d’outre-Atlantique, les agriculteurs ont laissé libre cours à leur colère face à l’accord, bloquant les autoroutes et descendant dans les rues des capitales européennes.
Désespérée de dissiper les inquiétudes suscitées par des décennies de négociations, l’UE a ajouté à l’accord des garanties en matière d’environnement et de bien-être animal et a imposé des quotas stricts sur les exportations de viande et de sucre vers l’Amérique du Sud afin de garantir la compétitivité de ses propres produits agricoles.
Pourtant, les agriculteurs en colère ont finalement persuadé la France, la Pologne et plusieurs autres pays de s’opposer à l’accord lors d’un vote intra-UE la semaine dernière, privant les partisans de l’accord de ce qu’ils espéraient être une démonstration de solidarité. L’Italie et d’autres puissances agricoles n’ont pu rebondir qu’après que l’UE ait accordé de généreuses subventions aux agriculteurs d’un montant de 52 milliards de dollars.
« Il s’agit d’un énorme pot-de-vin », a déclaré Jacob Funk Kierkegaard, chercheur principal non-résident au Peterson Institute for International Economics. « Les dirigeants européens ont décidé que cet accord était si important qu’il en valait la peine à l’heure actuelle. »
« Vache pour voitures »
Certains qualifient cet accord de « vache automobile », reflétant l’idée selon laquelle l’industrie automobile européenne y gagnera également gros.
Les géants automobiles allemands vantés tels que Volkswagen et BMW, qui ont souffert de la concurrence croissante de la Chine et des droits de douane exorbitants des États-Unis, célèbrent leur rattrapage, tandis que les producteurs européens des secteurs pharmaceutique, de la construction et des machines ont également accès à des centaines de millions de consommateurs.
Les experts affirment que la suppression des droits de douane de 35 % sur les pièces automobiles et les voitures donnera aux exportateurs industriels européens une chance unique de regagner des parts de marché sud-américaines face à leurs concurrents chinois moins chers.
« L’échec de la signature de l’accord de libre-échange UE-Mercosur risque de rapprocher les économies latino-américaines de l’orbite de Pékin », a déclaré Agathe Desmarais, chercheuse politique principale au Conseil européen des relations étrangères.
Cependant, de nombreuses personnes regardent encore avec impatience les négociations stagner pendant des années, pour échouer à la dernière minute.
« Nous devons encore prendre quelques mesures. L’Europe continue d’être très prudente », a déclaré Colombo, malgré les bruits de cow-boys gémissant poussant des centaines de vaches sur des camions.
« N’oubliez pas que c’est historique. Nous n’avons jamais atteint un accord comme celui-ci auparavant. »
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L’écrivain d’Associated Press, Mauricio Savarese, à Sao Paulo, a contribué à ce rapport.
