Dans le sud aride du Texas, des années de sécheresse ont gravement épuisé les ressources en eau de Corpus Christi, obligeant la ville à se démener pour éviter une pénurie d’eau qui pourrait obliger les habitants à faire des coupes douloureuses et paralyser les raffineries et les usines pétrochimiques d’un important port énergétique.
Les experts ont déclaré que la ville ne s’attendait pas à une sécheresse aussi grave et qu’une nouvelle source d’eau fiable n’est pas arrivée comme prévu. Ces problèmes sont apparus à mesure que la ville augmentait ses ventes d’eau aux grands clients industriels.
« Nous n’avons tout simplement pas rattrapé notre approvisionnement en eau et nos infrastructures d’eau comme ils devraient l’être, et cela fait des décennies », a déclaré Peter Zanoni, administrateur de la ville depuis 2019.
Corpus Christi est une ville d’environ 317 000 habitants qui fournit de l’eau aux comtés voisins et est étroitement liée à l’industrie pétrolière et gazière. La région produit des biens essentiels tels que du carburant et de l’acier et les expédie dans le monde entier.
Zanoni a déclaré qu’il était très improbable que l’eau de la ville s’épuise, mais sans précipitations importantes ni nouvelles sources d’eau, les habitants pourraient être confrontés à des coupures d’eau forcées et les industries pourraient voir leurs approvisionnements en eau réduits. Alors que les prix de l’essence montent déjà en flèche en raison de la guerre en Iran, la région qui produit 5 % de l’approvisionnement en essence des États-Unis connaît des pénuries.
Les sécheresses sont fréquentes, et celle-ci dure depuis la majeure partie des sept dernières années. Les principaux réservoirs sont à des niveaux record. La solution la plus rapide est de changer la météo.
« Nous prions activement pour qu’il n’y ait pas d’ouragans », a déclaré en plaisantant à moitié l’ancien conseiller municipal David Loeb. Loeb ne veut pas que quiconque soit blessé, mais il est parfaitement conscient du manque de pluie après avoir lutté contre les sécheresses passées pendant son mandat au conseil municipal.
La sécheresse ne devrait pas s’améliorer d’ici l’été et les autorités se précipitent pour augmenter les prélèvements d’eau souterraine pour éviter une situation d’urgence.
Les leçons de la dernière fois
Après la dernière sécheresse du début des années 2010, la ville a approuvé une extension du pipeline pour puiser davantage d’eau du fleuve Colorado afin de promouvoir la conservation. Au cours des années suivantes, la consommation d’eau a effectivement diminué. La ville a vu une opportunité et a ajouté des usines pétrochimiques et des aciéries à sa longue liste de clients industriels.
Zanoni a déclaré que les responsables de la ville avaient pris en compte la sécheresse dans leurs calculs, mais qu’ils ne s’attendaient pas à une telle situation. Après le dernier réservoir, il a été particulièrement touché car il ne s’est pas complètement rechargé.
Et c’est arrivé au mauvais moment.
Après de nombreuses années, les travaux d’agrandissement du pipeline ont finalement atteint leur pleine capacité l’année dernière. Pendant ce temps, les discussions sur la construction d’une usine de dessalement pour éliminer le sel de l’eau de mer, une mesure potentielle de prévention de la sécheresse recommandée en 2016, sont au point mort en raison des inquiétudes concernant le coût de 1,3 milliard de dollars et l’impact environnemental.
« Si le conseil municipal de l’époque avait fait cela, cette usine serait déjà opérationnelle », a déclaré Zanoni.
C’est une ville industrielle
Corpus Christi suit un plan établi de longue date visant à réduire la consommation d’eau. Lors de la première étape, les citoyens sont invités à prendre des mesures volontaires, comme prendre des douches plus courtes et limiter la fréquence des arrosages. La ville est actuellement en phase 3, ce qui signifie que de nombreuses utilisations extérieures de l’eau sont suspendues.
Isabel Araiza, co-fondatrice d’une organisation locale d’eau, a déclaré que de nombreux habitants étaient mécontents de ne pas pouvoir arroser leur pelouse, voyant leurs factures monter en flèche et risquant d’être confrontés à des amendes. Elle dit que certaines personnes dans l’industrie ne se sentent pas appelées à partager leur douleur.
Le plan de lutte contre la sécheresse de la ville lui permet de facturer des frais supplémentaires aux résidents et aux entreprises qui utilisent de grandes quantités d’eau. Mais Zanoni a déclaré que les grandes entreprises, qui consomment 60 % de l’eau de la ville, pourraient choisir de payer un supplément permanent pour éviter la possibilité que des frais encore plus élevés soient ajoutés en cas de sécheresse.
Araiza dit que c’est un mauvais système. Il a ajouté que si l’industrie devait payer un supplément, rien ne l’inciterait à économiser l’eau.
La ville a défendu le système, affirmant dans un communiqué que l’industrie « ne devrait pas être autorisée à conserver ou à forcer la conservation de l’eau ». Le prélèvement sur les entreprises a permis de récolter 6 millions de dollars par an, indique le communiqué.
Bob Polison, directeur exécutif de la Coastal Bend Industry Association, a déclaré que l’idée selon laquelle l’industrie n’aide pas est fausse. Les entreprises abandonnent l’aménagement paysager, recyclent l’eau pour leurs besoins essentiels de refroidissement et recherchent des sources d’eau alternatives, a-t-il déclaré.
La ville n’a encore imposé de frais supplémentaires à personne.
Mais Zanoni a déclaré que les tarifs de l’eau pourraient finir par doubler à mesure que la ville investit environ 1 milliard de dollars dans l’amélioration des infrastructures. Certains soutiennent que les coûts profitent de manière disproportionnée à l’industrie et rendent la vie plus chère pour les résidents.
Quelle est la sortie ?
La ville est en état d’urgence en matière d’eau, avec 180 jours avant que l’approvisionnement en eau ne puisse plus répondre à la demande. Les autorités envisagent divers scénarios pour obtenir de l’eau nouvelle et atténuer la sécheresse, affirmant que l’urgence pourrait survenir dès le mois de mai, jusqu’en octobre, voire pas du tout.
La ville a exploité jusqu’à présent des millions de gallons de nouvelles eaux souterraines et espère en exploiter encore plus.
Le moins connu est le projet d’eau souterraine Évangéline, qui comprend un pipeline et environ deux douzaines de puits qui pourraient ajouter suffisamment d’eau pour éviter une urgence. Il faut encore l’approbation de l’État, mais la ville espère que l’eau coulera dès novembre. La nouvelle source d’eau a ses inconvénients, soulevant des inquiétudes dans certains milieux quant à la qualité de l’eau et à la question de savoir si un pompage excessif pourrait épuiser les eaux souterraines.
Si la ville devait déclarer une urgence en matière d’eau, elle serait en mesure de réduire sa consommation d’eau de manière plus agressive, avec des réductions obligatoires qui s’appliqueraient de manière égale à toutes les industries et à tous les résidents. Il s’agit d’une décision délicate qui entraînera probablement « un renversement et une catastrophe prolongée », a déclaré M. Loeb.
En moyenne, les résidents réduisent déjà leur consommation d’eau, de sorte que les futures réductions obligatoires imposeront probablement un fardeau encore plus lourd à l’industrie.
« Cela va être un désastre incroyable », a déclaré Don Roach, ancien directeur adjoint du district municipal des eaux de San Patricio, qui compte de nombreux clients industriels dans la région. « Si vous coupez l’eau de refroidissement de la plupart de ces industries, elles n’auront d’autre choix que de fermer leurs portes. Il n’y a pas d’autre solution. »
Paulson a déclaré que les entreprises qui produisent des carburants, des polymères et de l’acier « ont le moins de flexibilité lorsqu’il s’agit de réduire leur consommation d’eau ». Cependant, il a ajouté qu’il restait optimiste quant à la capacité des entreprises à réduire leur utilisation, à s’adapter et à poursuivre leurs activités.
Zanoni a déclaré que le plan de la ville devrait permettre de gagner du temps pour éviter le pire.
« Nous espérons ne pas y parvenir, mais nous ne gardons pas espoir », a-t-il déclaré.
