Il n’est pas rare qu’un ménage typique déborde de téléphones mobiles et de câbles jetés en 2025. Cependant, le cimetière de ce circuit n’est pas un monument statique aux tendances technologiques passées. Pour ceux qui souhaitent faire un effort, chacun de ces anciens iPhones et micro-câbles USB contient toujours une petite quantité de métaux et de minéraux précieux, y compris l’or. Les chercheurs estiment qu’une seule carte de circuit imprimé peut contenir environ 200 à 900 mg d’or par kilogramme.
L’extraction pratique de ces métaux précieux à partir de la technologie jetée est un processus à forte intensité de main-d’œuvre. Historiquement, l’utilisation de produits chimiques hautement toxiques tels que le cyanure et le mercure était souvent nécessaire. Cependant, les chercheurs de l’Université Flinders en Australie disent qu’ils ont maintenant développé de nouvelles méthodes d’extraction et de recyclage de l’or, qui sont beaucoup moins dangereuses et peuvent avoir moins d’impact environnemental s’ils sont étendus à la production. En utilisant des réactifs de lixiviation dérivés de l’acide trichloroisocyanurique, un composé durable couramment utilisé dans la désinfection de l’eau, l’or pourrait être dissous et extrait sans s’appuyer sur des produits chimiques dangereux.
Les chercheurs qui ont publié leurs résultats dans la revue Nature Sustainability cette semaine montrent que le minerai d’occasion peut être extrait à l’aide d’un processus pour extraire l’or des déchets électroniques.
« Dans l’ensemble, ce travail offre une approche viable pour réaliser la production d’or vert à partir des ressources primaires et secondaires, améliorant la durabilité de l’approvisionnement en or », écrivent-ils dans leur article.
Pourquoi l’or est-il un appareil électronique?
L’or a attiré l’attention humaine depuis des milliers d’années. Il a soutenu la monnaie impériale, décoré d’innombrables morceaux de pierres précieuses royales et est venue les sauver avec des canaux radiculaires. Aujourd’hui, l’élément convoité est largement utilisé dans les appareils électroniques et est évalué pour sa conductivité électrique naturelle, sa durabilité et sa forte résistance à la corrosion. En conséquence, la plupart des appareils sur le bureau d’un travailleur de bureau typique peuvent avoir une petite quantité d’or. Et tandis que les entreprises technologiques ont pris des mesures pour extraire et recycler l’argent depuis des années, dont beaucoup sont toujours dans les décharges. Les Nations Unies estiment que le monde a produit environ 62 millions de tonnes de déchets électroniques en 2022. Il s’agit d’une augmentation de 82% depuis 2010.
La contamination des substances toxiques utilisées pour peler l’or de l’appareil n’est pas la seule préoccupation. Les processus de lixiviation industrielle nécessitent généralement d’énormes quantités d’eau, ce qui exacerbe davantage l’impact environnemental. Le déversement de ces installations peut également créer un chemin vers la nourriture et la faune locale.
Les chercheurs de l’Université Flinders ont adopté une approche différente. Premièrement, ils ont développé un processus utilisant l’acide trichloroisocyanurique qui, lorsqu’il est activé avec de la saumure, se dissout efficacement sans avoir besoin de substances toxiques. J’ai ensuite attaché l’or dissous à un nouveau polymère riche en soufre que j’ai conçu moi-même. Le polymère a été conçu pour fonctionner comme un véhicule pour capturer sélectivement l’or, même en présence de nombreux autres métaux. Une fois l’or extrait, le polymère peut « se faire » lui-même, retournant à son état monomère, laissant l’or derrière. Cet or séparé complètement séparé est ensuite recyclé et peut être utilisé à nouveau dans de nouveaux produits.
« L’objectif est de fournir des méthodes de récupération d’or efficaces qui soutiennent l’utilisation de plusieurs de l’or tout en réduisant l’impact sur l’environnement et la santé humaine », a déclaré Justin Chalker, professeur à l’Université Flinders et auteur du journal, dans un communiqué.
Dans les tests, les chercheurs ont démontré que leurs processus peuvent extraire l’or non seulement des déchets électroniques, mais aussi des flux de concentrés de minerai et des déchets scientifiques. Cependant, la grande quantité de déchets électroniques globaux rend le candidat le plus évident pour bénéficier de cette méthode. Les chercheurs disent qu’ils travaillent actuellement avec les entreprises de recyclage des déchets et des déchets électroniques pour tester le processus à plus grande échelle.
« Nous avons sauté dans le monticule électronique et grimpé sur un bloc d’or! » a déclaré Harshal Patel, co-auteur de Flinders University Research Associate and Paper, dans un communiqué. « Nous espérons que cette recherche stimulera les solutions impactantes pour soustraire les défis mondiaux. »
Que faire de tous les déchets électroniques maintenant?
Cela dit, les consommateurs quotidiens de l’électronique n’ont pas à attendre que cette nouvelle méthode augmente pour bénéficier du recyclage des déchets électroniques. La plupart des grandes villes ont certifié les centres de recyclage des déchets électroniques qui acceptent de grandes quantités d’électronique jetée.
Les lots de scrapyl locaux et certaines entreprises privées paient de petits montants pour les appareils jetés, en particulier les appareils contenant des quantités relativement importantes d’or, d’argent ou de cuivre. Les grands organismes sans but lucratif comme Goodwill offrent également des services de recyclage électronique. Beaucoup de ces organisations gèrent les efforts pour isoler les composants des appareils usagés et vendre des pièces individuelles aux recycleurs industriels.
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