Vous avez entendu parler des voitures hybrides. Découvrez maintenant une cimenterie hybride.

Vous avez sans doute entendu parler des voitures hybrides, mais qu’en est-il d’une cimenterie ou d’une usine de verre hybride ? Probablement pas, puisque presque tous fonctionnent aujourd’hui aux combustibles fossiles. Mais cela pourrait bientôt changer : une startup a développé un moyen d’intégrer le chauffage électrique dans les installations existantes. Et comme une voiture hybride, elle permet aux entreprises d’économiser de l’argent tout en utilisant moins de combustibles fossiles.

« Nous hybridons les processus industriels », a déclaré à TechCrunch Carlos Ceballos, co-fondateur et PDG de NOC Energy. « La plupart des entreprises sont prêtes à électrifier, mais elles ne veulent pas encore se débarrasser des combustibles fossiles. Dans la transition énergétique, elles veulent avoir la possibilité de choisir le coût le plus bas. »

NOC a développé une forme de chauffage électrique qui peut s’ajouter aux installations alimentées aux combustibles fossiles existantes. La chaleur de son système peut être acheminée vers un four à verre ou vers diverses parties du processus de production de ciment. Si le coût de l’électricité augmente, l’opérateur peut éteindre les équipements de la NOC et recourir uniquement aux combustibles fossiles.

Peut-être plus important encore, la startup peut fournir de la chaleur à des températures atteignant 1 200 °C, et Ceballos a déclaré que l’entreprise s’efforce d’atteindre 1 500 °C. Ces températures ont été difficiles à atteindre avec autre chose que les combustibles fossiles ou l’hydrogène, ce dernier étant actuellement trop cher sous sa forme non polluante. Le domaine ne compte pas beaucoup de participants jusqu’à présent – ​​les anciens de la startup Battlefield, Electrified Thermal Solutions, se distinguent comme un concurrent potentiel.

NOC a récemment levé un tour de table de 2,7 millions de dollars, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch. Le cycle a été mené par 360 Capital avec la participation de SOSV et Desai VC.

Les premiers clients de NOC choisiront probablement le format hybride, même s’ils ne seront pas obligés de le faire s’ils ne le souhaitent pas. Le système de NOC peut stocker la chaleur pendant des heures, permettant aux entreprises de consommer davantage d’électricité lorsque le prix est bon marché – comme lorsque le vent hurle ou le soleil tape – et d’exploiter la chaleur stockée lorsque le prix grimpe.

Le système de la NOC comporte quelques éléments qui rendent possibles à la fois l’hybridation et l’arbitrage sur les prix de l’électricité. Le premier est l’élément chauffant à induction, dont le concept est similaire à celui des cuisinières à induction installées dans les cuisines du monde entier. Les radiateurs à induction utilisent des bobines métalliques, généralement en cuivre, pour produire des champs magnétiques lorsque l’électricité les traverse. Ces champs magnétiques font vibrer rapidement les atomes de certains métaux proches, comme l’acier, générant de la chaleur.

Dans le système de NOC, les bobines d’induction fonctionnent sur des sphères d’acier emballées dans de grands conteneurs en céramique de 2,5 mètres (environ 8 pieds) de diamètre. Les serpentins de cuivre inducteurs de chaleur et l’isolation conservant la chaleur sont enroulés autour des conteneurs. Lorsque la chaleur est nécessaire, l’électricité circule à travers le cuivre et réchauffe les sphères d’acier. L’air soufflé à travers les sphères extrait la chaleur et la délivre là où elle est nécessaire, comme un four à verre ou une section d’une cimenterie.

Désormais, l’approche de NOC n’est pas le seul moyen de produire de la chaleur aussi chaude en utilisant l’électricité. Les radiateurs résistifs, semblables à ceux que l’on trouve dans les grille-pain, peuvent faire le travail. Mais plus la chaleur est élevée, plus leur durée de vie est courte. À 1 000 °C, les résistances chauffantes spécialisées ne durent qu’environ 12 mois, a déclaré Ceballos. À 1 200 °C, cela tombe à trois mois, a-t-il ajouté.

Les éléments chauffants de NOC – les serpentins en cuivre – évitent complètement ce problème car ils n’entrent jamais en contact avec la chaleur qu’ils génèrent. C’est la beauté du chauffage par induction : les bobines sont intégrées dans un demi-mètre (environ 20 pouces) d’isolation, restant à température ambiante tout en projetant leurs ondes électromagnétiques vers l’intérieur des sphères d’acier.

L’isolation est suffisamment épaisse pour que le système NOC puisse stocker la chaleur pendant des heures. La startup peut dimensionner le système en fonction de la durée pendant laquelle un client souhaite stocker la chaleur. Pour des durées plus longues, NOC empilera davantage de modules de conteneurs les uns sur les autres et les emballera avec plus de sphères en acier.

La startup a jusqu’à présent exploité un système pilote de la taille d’un réfrigérateur pendant 15 000 heures et a construit deux systèmes de démonstration beaucoup plus grands, l’un pour un fabricant de verre et l’autre pour un producteur de ciment, tous deux en France. Ces systèmes devraient être activés en mai.

« Être hybride leur permet de prendre des risques pour l’avenir », a déclaré Ceballos. « Compte tenu des problèmes géopolitiques actuels, c’est très attractif. »