La startup de véhicules autonomes Waabi a levé 1 milliard de dollars et a conclu un partenariat avec Uber pour déployer des voitures autonomes sur la plate-forme de covoiturage – la première expansion de l’entreprise au-delà du camionnage autonome.
Le financement consiste en un tour de table de série C sursouscrit de 750 millions de dollars co-dirigé par Khosla Ventures et G2 Venture Partners et environ 250 millions de dollars en capital par étape d’Uber pour soutenir le déploiement de 25 000 robotaxis ou plus propulsés par Waabi Driver exclusivement sur sa plate-forme. Les entreprises n’ont pas fourni de calendrier pour un déploiement à si grande échelle.
Le partenariat représente un pari que la technologie d’IA de la startup peut réussir là où d’autres ont eu du mal – en s’étendant sur plusieurs secteurs verticaux de conduite autonome avec une seule pile technologique. Alors que des concurrents comme Waymo ont déjà tenté à la fois le robotaxis et le camionnage avant de mettre fin à son programme de fret, la fondatrice et PDG de Waabi, Raquel Urtasun, affirme que l’approche efficace du capital et l’architecture d’IA généralisable de son entreprise lui confèrent un avantage unique pour s’attaquer simultanément aux deux marchés.
« Notre incroyable technologie de base permet réellement, pour la première fois, une solution unique capable de réaliser plusieurs secteurs verticaux, et ils peuvent le faire à grande échelle », a déclaré Urtasun à TechCrunch. « Il ne s’agit pas de deux programmes, de deux piles. »
Ce rapprochement boucle la boucle du travail d’Urtasun : elle était auparavant scientifique en chef de la division des véhicules autonomes d’Uber, Uber ATG, qu’Uber a vendue à la société de camionnage autonome Aurora Innovation en 2020. Elle s’appuie également sur le partenariat existant de Waabi avec Uber Freight.
Waabi est l’une des nombreuses sociétés audiovisuelles qu’Uber a recrutées pour déployer des véhicules autonomes sur sa plateforme à l’échelle mondiale. D’autres sociétés incluent Waymo, Nuro, Avride, Wayve, WeRide, Momenta, etc.
Le rapprochement et le cycle de financement surviennent alors qu’Uber lance une nouvelle division appelée Uber AV Labs qui utilisera ses véhicules pour collecter des données pour les partenaires audiovisuels.
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13-15 octobre 2026
Waabi n’est pas aussi connecté aux données que certains, si l’on en croit Urtasun. Le pilote Waabi est formé, testé et validé à l’aide d’un simulateur en boucle fermée appelé Waabi World qui crée automatiquement des jumeaux numériques du monde à partir de données ; effectue une simulation de capteur en temps réel ; fabrique des scénarios pour tester le pilote Waabi ; et apprend au Conducteur à apprendre de ses erreurs sans intervention humaine. Le résultat ? Le conducteur de Waabi peut raisonner sur son environnement comme le ferait un humain et choisir la meilleure manœuvre, explique Urtasun. Cela permet au système de généraliser et d’apprendre à partir de moins d’exemples que les systèmes de conduite autonome traditionnels.
Waabi a passé les quatre dernières années et demie à donner vie à cette technologie pour les capacités des autoroutes et des rues avec des camions, mais Urtasun affirme que le cerveau Waabi se généralise déjà à différents facteurs de forme de véhicules – elle a même laissé entendre que le prochain secteur vertical de l’entreprise serait la robotique. Dès le début, l’entreprise a collecté et simulé des données sur les voitures particulières parallèlement à ses travaux de camionnage, signe que les robots-taxis faisaient toujours partie du plan à long terme.
Cette approche a permis à Waabi de construire plus rapidement et à moindre coût que ses concurrents, affirme Urtasun.
« Nous n’avons pas besoin de milliards d’humains pour développer la technologie et les grandes flottes dont AV 1.0 a besoin », a déclaré Urtasun. « Nous n’avons pas besoin de centres de données massifs, de consommation d’énergie ou de milliards de puces les plus récentes. »
L’accord porte le financement total de Waabi à environ 1,28 milliard de dollars après la clôture d’une série B de 200 millions de dollars en juin 2024. Les concurrents Aurora Innovation et Kodiak Robotics ont levé respectivement 3,46 milliards de dollars et 448 millions de dollars à ce jour, grâce à une combinaison de capital-risque et de produits du marché public.
En seulement cinq ans, Waabi a lancé plusieurs pilotes commerciaux (avec un conducteur humain à l’avant) au Texas. L’entreprise avait prévu de lancer un camion entièrement sans conducteur sur la voie publique d’ici la fin de l’année dernière, mais le déploiement a été retardé jusqu’aux prochains trimestres, selon Urtasun.
Waabi travaille avec Volvo pour construire des camions autonomes spécialement conçus, ce que la société a révélé en octobre dernier lors de TechCrunch Disrupt. Urtasun affirme que le pilote de Waabi est prêt à fonctionner, mais que les camions doivent encore être entièrement validés avant le lancement.
Mais Urtasun n’est pas inquiet. Elle dit qu’il y a une forte demande pour les camions Waabi en raison du modèle de vente directe au consommateur de l’entreprise qui permet aux expéditeurs d’acheter directement les camions équipés, et elle est convaincue qu’avec le partenariat Uber, Waabi sera en mesure de « pénétrer rapidement le marché et d’évoluer avec un produit qui sera très fiable ».
« Nous n’en sommes qu’aux premiers balbutiements du déploiement des robotaxis », a-t-elle déclaré. « Il y a beaucoup plus d’échelle à venir. »
Urtasun n’a pas voulu partager plus de détails sur le déploiement d’Uber, comme celui avec lequel le constructeur automobile Waabi s’associerait. Elle a déclaré que Waabi emprunterait une voie similaire pour son déploiement de camions autonomes en intégrant ses capteurs et sa technologie dans le véhicule depuis l’usine.
« Nous croyons en l’intégration verticale avec une plate-forme entièrement redondante du constructeur OEM », a-t-elle déclaré. « C’est ainsi que l’on construit réellement une technologie sûre et véritablement évolutive. »
Parmi les autres investisseurs de la série C de Waabi figurent Uber, NVentures (la branche VC de Nvidia), Volvo Group Venture Capital, Porsche Automobil Holding SE, BlackRock, Thrive Venture Fund de BDC Capital, et d’autres.
