La Chine est discrètement devenue un consommateur furtif du marché mondial du pétrole, ce qui pourrait prolonger encore un peu le jour de la catastrophe.
Depuis des mois, les investisseurs se demandent pourquoi les prix du pétrole n’ont pas atteint le scénario du pire, alors qu’un cinquième de l’offre mondiale reste stocké dans le golfe Persique.
En effet, l’Arabie Saoudite a modifié ses exportations pour contourner le détroit d’Ormuz, les pays asiatiques ont imposé un rationnement et les plus grands consommateurs de pétrole au monde ont ajusté les libérations de leurs stocks stratégiques.
Cependant, même avec ces efforts, il n’a pas été possible de compenser complètement la pénurie de pétrole brut du Moyen-Orient, et la pénurie est estimée à plus de 10 millions de barils par jour. Dans le même temps, la levée du blocus naval américain contre l’Iran a entraîné une augmentation des ventes de barils sur le marché.
En conséquence, l’impasse entre les États-Unis et l’Iran pour parvenir à un accord de cessez-le-feu permanent visant à rouvrir le détroit se poursuit, avec des voix croissantes alimentant la panique.
« Nous approchons de niveaux de stocks sans précédent », a prévenu Neil Chapman, vice-président principal d’Exxon, lors d’une conférence industrielle jeudi. « Ce que je dis, c’est un niveau vraiment très bas. Vous pouvez débattre pour savoir si nous allons atteindre ce niveau vraiment bas d’ici deux ou trois semaines. Une fois que nous aurons atteint ce point, vous verrez les prix monter en flèche. »
Les analystes prédisent que le moment critique pour que les stocks mondiaux atteignent des niveaux critiques pourrait survenir dès juin. Cependant, le marché ignore largement les vastes stocks chinois, estimés à environ 1,4 milliard de barils.
Pendant ce temps, les importations chinoises de pétrole brut ont chuté de 20 % en avril à 9,4 millions de barils par jour, la plus forte baisse depuis la pandémie, mais les données de mai suggèrent une baisse encore plus forte à 7 millions de barils par jour.
La consommation de pétrole des raffineries chinoises diminue en raison des restrictions imposées par le gouvernement chinois à l’exportation de carburant. En outre, la Chine semble avoir libéré une partie de ses vastes réserves en même temps qu’elle réduisait ses stocks de pétrole antérieurs.
« Prenez du recul et la faiblesse des importations chinoises de pétrole pourrait retarder un moment critique pour les marchés pétroliers mondiaux », a déclaré vendredi Hamad Hussein, économiste du climat et des matières premières chez Capital Economics.
Il s’attendait auparavant à ce que les prix du pétrole Brent atteignent des niveaux records d’ici la fin juin, en supposant que les conditions du marché et les tendances à la baisse se poursuivent.
Cependant, les dernières données suggèrent que les raffineurs chinois ont liquidé leurs stocks de manière plus agressive en mai qu’en avril, absorbant ainsi une plus grande part du choc pétrolier mondial, a ajouté Hussein.
« Les calculs de base suggèrent que si la demande de pétrole de la Chine en mai se répétait en juin, le ‘point de bascule’ du marché pétrolier mondial pourrait être repoussé de juin à juillet », a-t-il déclaré.
Un tel sentiment de soulagement ne pouvait pas survenir plus tôt.
JPMorgan a averti que les stocks commerciaux de pétrole dans les pays développés pourraient « approcher des niveaux de stress opérationnel » d’ici début juin.
Le PDG de Chevron, Mike Wirth, a déclaré jeudi que les prix du pétrole allaient probablement augmenter prochainement à mesure que les « amortisseurs » du marché se tariraient, affaiblissant sa capacité à continuer d’absorber les perturbations.
« Ces pressions vont probablement se répercuter directement sur les prix au comptant dans les semaines à venir, avec de nouvelles pressions à la hausse attendues à l’approche de juin et certainement de juillet », a-t-il ajouté.
Les analystes d’UBS ont déclaré plus tôt ce mois-ci que les stocks de pétrole étaient proches de leurs niveaux les plus bas et ont averti que « les réserves sont désormais presque épuisées ».
Les prix du pétrole pourraient devenir plus volatils à mesure que les stocks continuent de baisser, a déclaré l’UBS, soulignant le « risque d’achats de panique si les perturbations physiques s’intensifient et que le détroit d’Ormuz reste fermé ».
Mais pour Robin Brooks, chercheur principal à la Brookings Institution, qui a toujours rejeté de telles prédictions désastreuses, l’absence d’une flambée catastrophique des prix du pétrole n’était pas un mystère.
Au lieu de cela, il a fait valoir que le marché pétrolier a plus de marge de manœuvre qu’il ne le pensait, notant que la Corée du Sud s’est éloignée de l’Arabie saoudite et a commencé à importer davantage de pétrole de pays comme le Canada et la Malaisie.
Les importations totales de pétrole de la Corée du Sud sont restées en baisse et le pays a dû payer des coûts élevés pour obtenir des approvisionnements alternatifs. Mais la leçon est que les marchés sont plus résilients et ingénieux qu’ils ne le croient, a expliqué Brooks dans un article sur Substack mardi.
« En fin de compte, ce choc d’offre n’a en réalité pas été si traumatisant », a-t-il conclu. « C’est aussi la raison pour laquelle les prix du pétrole n’avaient pas besoin d’atteindre des niveaux apocalyptiques. Il n’y avait tout simplement pas autant de demande à « détruire ».
