Les données météorologiques montrent que la sécheresse dans la zone continentale des États-Unis atteint des niveaux records pour cette période de l’année. Les météorologues ont déclaré que cela augure mal de la prochaine saison des incendies de forêt, des prix des denrées alimentaires et des problèmes d’eau dans l’Ouest.
Plus de 61 % des 48 États inférieurs (dont 97 % du sud-est et les deux tiers de l’ouest) connaissent une sécheresse modérée à exceptionnelle, selon le US Drought Monitor. Il s’agit du niveau le plus élevé pour cette période de l’année depuis le début de la surveillance de la sécheresse en 2000.
Non seulement l’indice complet de sévérité de la sécheresse de Palmer de la National Oceanic and Atmospheric Administration a marqué le mois de mars le plus élevé depuis le début des enregistrements en 1895, mais le mois dernier a été le troisième mois le plus sec jamais enregistré, à n’importe quel moment de l’année. Viennent ensuite les fameux mois de Dust Bowl de juillet et août 1934.
Des températures record ont entraîné des chutes de neige inhabituellement faibles dans de nombreuses régions de l’Ouest au cours des premiers mois de l’année, et la région stocke généralement de l’eau pour l’été. Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center, a déclaré qu’une autre sécheresse est liée au courant-jet qui maintient la tempête plus au nord, frappant le sud du Texas à la côte est, ce qui coïncide avec ce qui se passe à l’ouest.
Selon les calculs de la NOAA, il faudrait 19 pouces de pluie par mois pour mettre fin à la sécheresse dans l’est du Texas, et plus d’un pied de pluie serait nécessaire pour mettre fin à la sécheresse dans une grande partie du sud-est.
« Soixante et un pour cent du pays sont actuellement en proie à la sécheresse, et ce pourcentage n’a cessé d’augmenter tout au long de l’année civile », a déclaré Fuchs. « Je n’ai jamais vu une source de cette taille et de cette forme dans de nombreux endroits de ce pays. »
Le pouce malade est une mesure très technique mais importante de la spongiosité atmosphérique, ou de la quantité d’humidité que l’air chaud et sec aspire du sol. C’est ce qu’on appelle un déficit de pression de vapeur. C’est 77 % au-dessus de la normale et plus de 25 % de plus que le précédent record de janvier à mars dans l’Ouest, a déclaré Park Williams, hydroclimatologue à l’UCLA.
Williams a déclaré que jusqu’à présent, siphonner l’humidité du sol à de tels niveaux « aurait semblé impossible ».
Les sécheresses culminent généralement en été et non au printemps, ce qui inquiète les météorologues.
« Les incendies ont tendance à réagir de manière exponentielle à la chaleur et à la sécheresse », explique Williams. « Chaque événement de réchauffement produit des incendies plus importants que le réchauffement précédent. »
Cathy Jacobs, directrice du Centre pour la science et les solutions d’adaptation au climat à l’Université de l’Arizona, a déclaré que les cactus fleurissent plusieurs mois plus tôt en Arizona et que les problèmes d’eau ont déjà commencé.
« Ceux d’entre nous qui dépendent du fleuve Colorado sont naturellement très préoccupés par le fait qu’il n’y ait pas de négociations pour avancer au milieu de ce qui est probablement la pire année de sécheresse que nous ayons tous connue », a déclaré Jacobs. « Il y a beaucoup de réservoirs qui ne sont pas pleins. »
Jeff Masters, météorologue chez Yale Climate Connections, a déclaré que la plus grande préoccupation est l’impact de la sécheresse sur l’agriculture et les prix alimentaires. Si l’Amérique connaît une mauvaise année à cause de la sécheresse, cela pourrait devenir un problème mondial. De fortes fluctuations météorologiques naturelles dues à El Niño sont prévues, réduisant souvent les rendements des cultures en Inde et dans d’autres régions du monde.
Williams, de l’UCLA, a déclaré que les sécheresses et les vagues de chaleur sont causées à la fois par le changement climatique naturel et induit par l’homme, le hasard étant un facteur légèrement plus important.
« Toutes sortes de conditions météorologiques sont désormais affectées par le changement climatique », a déclaré Jacobs de l’Arizona. « Il n’existe pas de conditions météorologiques isolées des tendances climatiques, mais ces extrêmes sont le genre d’extrêmes auxquels nous nous attendions : des vagues de chaleur extrêmes et de graves sécheresses. »
