Les robots livreurs qui roulent sur le trottoir sont équipés de caméras et de capteurs, et doivent constamment éviter les objets sur leur passage. Pensez aux scooters électriques renversés, aux chantiers de construction et aux bordures difficiles. Ces données sont stockées afin que d’autres robots sachent ce qui se trouve devant eux et sont introduites dans ce qui est aujourd’hui l’application GPS pour les malvoyants la plus utilisée au monde, aidant ainsi les personnes malvoyantes à mieux naviguer dans les rues.
Coco Robotics, une startup basée à Los Angeles qui exploite près de 10 000 robots de livraison aux États-Unis et en Europe, s’est associée à BlindSquare pour envoyer des données en temps réel sur les dangers des trottoirs directement aux piétons malvoyants. Le partenariat annoncé aujourd’hui sera mis en œuvre sur les six marchés opérationnels de Coco : Los Angeles, Miami, Chicago et Jersey City aux États-Unis, et Helsinki et Turku en Finlande.
Le robot de Koko enregistre en continu tous les obstacles qu’il rencontre lors de la livraison de nourriture aux restaurants locaux. Ces données seront intégrées à la carte des trottoirs de Coco, mise à jour minute par minute et, dans le cadre du nouveau partenariat, seront également envoyées à Blind Square. L’application vocale automatisée convertit les informations en alertes audio diffusées en 26 langues et alerte les utilisateurs environ 10 mètres avant d’atteindre un danger. En effet, des milliers de robots livreurs deviendront les yeux d’une population incertaine.
Jonathan Wiggs/Boston Globe via Getty Images
bottes au sol avec roues
Le partenariat est né d’une subvention de l’Union européenne finançant les opérations de Coco à Helsinki, et la branche innovation de la ville, Forum Virium Helsinki, a réuni les deux entreprises. Le développeur finlandais Ilka Piltimer, qui a construit Blind Square il y a 14 ans et a vu le projet atteindre environ 90 000 téléchargements dans 190 pays, faisait déjà partie du consortium de subventions d’Helsinki aux côtés du fabricant de feux tricolores Swarco.
Lorsqu’il a fondé Blind Square, il a déclaré à Fortune : « Je ne connaissais même personne d’aveugle. » Au lieu de cela, il adore consulter des données ouvertes et des plans de ville, suivre les utilisateurs malvoyants sur Twitter et lire des articles de blog sur les obstacles du quotidien, des tramways erronés aux intersections non signalées en passant par les signaux audio manquants et les trottoirs complètement cassés. À partir de là, il a commencé à créer une application capable de décrire son environnement en utilisant uniquement le son.
Le partenariat avec Coco résout un problème qui, selon Piltimer, s’est aggravé. « Les trottoirs sont des espaces que les personnes malvoyantes ont parfois peur d’emprunter à cause des scooters électriques », ont déclaré les fondateurs, ajoutant que Bolt et Voi opèrent tous deux en Finlande, où ils vivent. « Ils sont silencieux. Ils peuvent aller très vite. Ils peuvent se garer de manière incorrecte. »
Mais plutôt que de réclamer une interdiction, Pilttimer voit une solution technologique. « Il serait utile que les aveugles soient informés des scooters électriques mal garés. Les robots partagent le même espace, donc ils rencontrent les mêmes problèmes. Mais si c’est partagé avec Blind Square, vous pouvez faire savoir aux utilisateurs aveugles, hé, il y a un scooter électrique en route. »
Une carte vivante qu’aucune ville n’a construite
La principale proposition de valeur réside dans les données qui ne sont pas collectées par les gouvernements locaux. Carl Hansen, vice-président des relations gouvernementales de Koko, a déclaré que la société avait constaté que même les villes disposant de données sur les trottoirs utilisent des informations obsolètes.
« Lorsque je visite une ville pour la première fois, je demande souvent : de quel type de données cartographiques disposez-vous ? dit-il à Fortune. « Une carte qui n’a pas été mise à jour depuis longtemps. »
Les points de données collectés par CocoRobot sont différents. « C’est nouveau pour ce jour, cette heure, ce moment. »
Le système de cartographie fonctionne avec une persistance en couches. Lorsque le robot rencontre un obstacle, le système classe l’obstacle et lui attribue une durée. Un scooter électrique tombé peut rester sur la carte pendant 6 heures. Les travaux de construction actifs pourraient se poursuivre pendant une semaine.
« Le prochain Koko vérifiera s’il est à nouveau là, et s’il est toujours là, il pourrait être ajouté pour une période plus longue », a expliqué Hansen. Les problèmes structurels, en revanche, sont enregistrés en permanence jusqu’à ce que la ville les résolve.
Les deux sociétés progressent également dans la construction d’échanges bilatéraux. Lorsque les utilisateurs de BlindSquare dépassent un emplacement précédemment signalé, ils peuvent signaler que l’obstacle a été supprimé, ce qui met à jour la carte d’itinéraire interne de Coco. « Il existe une sorte de boucle de rétroaction qui rend les choses meilleures pour tout le monde », a déclaré Hansen.
Le PDG de Coco, Zach Rash, a présenté ce partenariat comme une extension naturelle de l’infrastructure que l’entreprise a construite pour survivre. « L’une des premières choses que nous avons dû construire en tant qu’entreprise était des instructions claires, étape par étape pour les robots, qui sont différentes des instructions en voiture et des instructions à pied », explique Rush. « En conséquence, c’est probablement le meilleur moyen pour la plupart des gens de se déplacer en ville. Mais surtout pour les personnes aveugles ou en fauteuil roulant, essayer de prendre le chemin le plus droit dans certaines de ces villes n’est qu’un lancer de dés. »
Gary Coronado/Los Angeles Times via Getty Images
Des robots comme yeux, pas comme obstacles
Rush a cité le quartier Abbot Kinney de Venice Beach, en Californie (le marché le plus difficile à exploiter de Coco) comme première preuve de concept. Les vieux trottoirs de la région sont remplis de bordures de 14 pouces et de coupes de bordure manquantes (rampes qui facilitent la transition entre le trottoir et la chaussée), créant ainsi des « îles » inaccessibles aux personnes en fauteuil roulant ou à celles qui naviguent sans vision.
Coco a utilisé des données cartographiques pour effectuer une analyse d’accessibilité et a identifié seulement trois endroits où des quartiers entiers seraient déconnectés si la ville installait des bordures. « Vous n’êtes pas obligé de tout réparer », a déclaré Rush. « Il y a un très petit nombre de problèmes, et si nous les résolvons, la ville sera très accessible. »
Alors que Los Angeles a introduit des réductions, Rush a déclaré que le partenariat avec Blind Square a permis de garantir que ceux qui ont le plus besoin d’améliorations en soient conscients. « Ce serait génial de le réparer, mais maintenant les gens doivent savoir comment le faire et à quel point cela peut être accessible. »
Le partenariat témoigne également des ambitions plus larges de Blind Square et de Coco en matière de données sur les trottoirs. À Helsinki, nous collaborons avec Swaruco pour développer un système grâce auquel les robots attendant aux intersections peuvent détecter les embouteillages pour les piétons et communiquer avec des feux de circulation intelligents pour prolonger de manière dynamique les temps de passage. Pirttimaa a souligné que Swarco a déjà mis en œuvre la possibilité pour les robots d’« appuyer » virtuellement sur les boutons des passages pour piétons, et que cette fonctionnalité a depuis été étendue aux utilisateurs de Blind Square.
« Le robot ouvrait en quelque sorte la porte aux utilisateurs malvoyants », a-t-il déclaré. « Il n’est pas nécessaire de construire pour les aveugles. Vous pouvez créer des services dans les villes qui profitent à tous. »
