Alors que le réseau se met à rude épreuve sous le poids de l’électrification et des centres de données d’IA, les entreprises technologiques et les services publics évaluent si l’énergie nucléaire peut alléger ce fardeau. Après que les deux réacteurs les plus récents construits aux États-Unis ont dépassé leur budget et leur calendrier, ils ne souhaitent pas répéter le passé.
Mais Jake Jurewicz, co-fondateur et PDG de la startup Blue Energy, estime que la réponse à des constructions plus rapides et moins coûteuses peut en réalité être trouvée dans les débuts de l’histoire de l’industrie.
Blue Energy souhaite construire des réacteurs nucléaires dans des chantiers navals, car ces sites peuvent traiter de grandes quantités d’acier et peuvent être facilement expédiés vers le site du projet une fois terminé.
« La technologie nucléaire la plus courante – les réacteurs à eau légère – a été inventée à l’origine pour les sous-marins nucléaires », a déclaré Jurewicz à TechCrunch. « En fait, il y a toujours eu une histoire de préfabrication et d’examen dans le contexte d’un chantier naval. »
Pour lancer le développement de sa première centrale électrique – un projet de 1,5 gigawatt dont la construction devrait commencer plus tard cette année au Texas – Blue Energy a levé 380 millions de dollars de financement réparti entre capitaux propres et dette. Le cycle a été mené par VXI Capital avec la participation d’At One Ventures, Engine Ventures et Tamarack Global.
Contrairement à de nombreuses startups nucléaires, Blue Energy ne conçoit pas de nouveau réacteur, mais repense plutôt la façon dont les réacteurs et les centrales électriques sont construits. Jurewicz s’est inspiré du processus utilisé par Venture Global pour construire des terminaux d’exportation de gaz naturel liquéfié. Un de ses amis travaille dans l’entreprise, et lorsque Jurewicz en a entendu parler davantage sur son approche de la construction de projets de GNL, il a déclaré que cela « avait vraiment cliqué ».
« En procédant ainsi, ils ont réduit de moitié le calendrier, ce qui a été très perturbateur », a-t-il déclaré.
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En déplaçant l’essentiel de la construction spécialisée vers un chantier naval, Blue Energy espère qu’un environnement plus contrôlé ouvrira éventuellement la voie à l’automatisation et à de plus grandes économies de coûts.
« Cela minimise vraiment la quantité de construction sur site et déplace pratiquement tout dans un environnement de fabrication. Ensuite, une fois que vous avez centralisé tout ce travail, vous pouvez commencer à vous éloigner du soudage manuel », a-t-il déclaré.
Une fois le réacteur et les autres pièces terminés sur le chantier naval, l’entreprise prévoit de les déplacer vers le site d’installation par barge. Bien que cela limite le nombre total de sites que Blue Energy peut desservir, l’entreprise peut toujours utiliser les rivières pour pénétrer profondément aux États-Unis, en Europe, en Afrique et en Asie.
« La majorité de notre population et la majorité de la croissance de notre charge se produit autour des voies navigables », a déclaré Jurewicz.
Blue Energy affirme que son approche suscite l’intérêt des financiers de projets.
« Nous travaillons depuis longtemps avec un certain nombre de grands fonds et banques d’infrastructures, y compris trois grandes banques de financement de projets qui ont répondu à notre appel d’offres, ce qui est un indicateur fort qu’elles estiment que ce que nous proposons est un projet finançable », a-t-il déclaré.
La clé d’un tel financement, a ajouté Jurewicz, réside dans le plan de l’entreprise visant à réduire les coûts de construction, qui ont grimpé en flèche dans le secteur de l’énergie nucléaire au cours des dernières décennies.
« C’est le nœud du problème avec le nucléaire. Ce n’est pas la technologie, mais la manière de réduire les coûts et le calendrier de construction jusqu’à ce qu’ils soient prévisibles », a-t-il déclaré.
