Les hyperscalers qui construisent l’infrastructure de l’économie de l’IA ont un problème de 650 milliards de dollars bien en vue, et cela n’a rien à voir avec les droits de douane, les talents ou les interdictions d’exportation de puces. Cela implique de l’hélium.
Un nouveau rapport de Moody’s Ratings prévient que les perturbations de l’approvisionnement en hélium résultant du conflit au Moyen-Orient menacent désormais la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs qui soutient l’intelligence artificielle et la construction de centres de données. Le gaz incolore et inodore est utilisé dans plusieurs étapes critiques de la fabrication des puces, notamment le refroidissement des tranches pendant la gravure, comme gaz porteur et la détection des fuites, et aucun gaz de remplacement efficace n’existe à l’échelle industrielle.
« L’économie de l’IA fonctionne avec des jetons, les jetons fonctionnent avec des GPU, et les GPU dépendent de l’hélium au Qatar, du brome en Israël et des méthaniers avec une sortie unique de 31 milles de large du golfe Persique », a déclaré David Pan, membre du conseil d’administration de Moody et responsable des pratiques de l’industrie de l’IA, dans une déclaration à Fortune. « C’est le risque que des intrants critiques et irremplaçables dans la chaîne d’approvisionnement de l’IA entrent en collision avec la dépendance croissante à l’égard de l’informatique IA. »
Les difficultés du Qatar
Le Qatar représente environ 30 % de l’approvisionnement mondial en hélium de haute pureté et récupère l’hélium comme sous-produit de la production de gaz naturel. Lorsque le parc industriel de Ras Laffan, l’un des plus grands centres pétrochimiques du monde, a été attaqué, la filiale Airgas du fournisseur d’hélium Air Liquide a déclaré la force majeure, indiquant qu’elle ne pouvait plus honorer les fournitures contractuelles. Le complexe du Qatar a cessé ses activités le 2 mars.
Le timing est important. Les hyperscalers comme Amazon, Microsoft, Google et Meta dépensent au total environ 650 milliards de dollars dans l’infrastructure d’IA aux États-Unis cette année seulement. Il s’agit d’un investissement qui suppose que la chaîne d’approvisionnement sous-jacente soit maintenue. L’hélium n’est pas fabriqué. Il s’accumule sur des millions d’années par désintégration radioactive et n’est capturé que comme sous-produit du traitement du gaz naturel, ce qui le rend extrêmement difficile à remplacer ou à multiplier rapidement.
La crise de l’hélium correspond à un modèle contre lequel l’investisseur chevronné Jeremy Grantham a mis en garde. Dans une récente interview accordée au magazine Fortune, le cofondateur de GMO et célèbre chercheur de bulles a affirmé que les centres de données qui soutiennent le boom de l’IA sont « entièrement dépendants des métaux rares ». Les métaux rares sont des ressources qui existent dans la croûte terrestre et dont la concentration a diminué et ne peuvent pas être reconstituées, quel que soit l’investissement en capital. Il n’a vu qu’un seul résultat, a-t-il déclaré au magazine Fortune : « Nous devrons nous habituer à des taux de croissance plus faibles et à une utilisation réduite des ressources. »
Selon Moody’s Ratings, la crise immédiate est jusqu’à présent sous contrôle et les avertissements de M. Grantham sont quelque peu décevants.
Buffer fait gagner du temps mais ne résout pas le problème
En fait, le marché mondial était en suroffre avant le conflit, la demande mondiale en 2025 étant d’environ 170 millions de mètres cubes, contre environ 184 millions de mètres cubes d’offre. Les producteurs avaient investi massivement dans la capacité de stockage. La grotte de stockage d’hélium d’Air Liquide en Allemagne peut contenir près d’un an de cette demande, tandis que Linde a commandé la construction d’une immense grotte de stockage à Beaumont, au Texas, en juillet 2025, qui pourra contenir plus de 85 millions de mètres cubes, soit près de la moitié de la demande mondiale de l’année dernière.
Les fabricants de puces sud-coréens Samsung et SK Hynix sont entrés en 2026 avec suffisamment de stocks d’hélium pour durer au moins jusqu’en juin, mais les deux sociétés paient une prime pour s’approvisionner auprès de sources américaines, a rapporté Reuters.
Pourtant, l’hélium liquide ne peut être stocké que pendant environ 45 jours dans un conteneur avant de commencer à se dégrader, et les prix spot montent déjà en flèche. Un fragile cessez-le-feu entre les États-Unis et l’Iran, convenu le 7 avril, pourrait alléger la pression sur les voies de navigation du détroit d’Ormuz, mais même si le conflit ne s’intensifie pas, Moody’s Ratings prévient que la production d’hélium du Qatar ne reprendra pas immédiatement.
vulnérabilités plus profondes
Cet épisode met en lumière une faiblesse structurelle que l’industrie de l’IA a largement ignorée. Contrairement au gaz néon (pour lequel un choc d’approvisionnement pendant la guerre en Ukraine a stimulé les investissements dans le recyclage dans les usines de fabrication de puces), l’hélium présente un défi plus difficile à atténuer car certaines étapes de fabrication, telles que la détection des fuites, n’ont pratiquement aucune possibilité de recyclage.
Le complexe russe d’hélium Amur, qui fonctionne en dessous de sa capacité en raison des sanctions, constitue une soupape de sécurité potentielle. Moody’s Ratings a déclaré qu’il pourrait y avoir une « augmentation significative de l’offre » une fois les sanctions levées, mais la durée reste incertaine. Bien entendu, la levée des sanctions est une question politique importante. Steve Hanke, professeur à l’Université Johns Hopkins, a récemment déclaré au magazine Fortune qu’une guerre avec l’Iran serait « bonne pour la Russie » pour des raisons connexes. Tout ce que la Russie vend, principalement du pétrole mais aussi des ressources comme l’hélium, est désormais vendu en grande quantité à des prix beaucoup plus élevés.
Mais selon Moody’s Pan, le retour de la Russie en ligne ne sera pas une solution miracle. « L’hélium ne reçoit pas beaucoup d’attention dans la chaîne d’approvisionnement de l’IA, mais il devrait le faire », a-t-il déclaré à Fortune. Non seulement cela est essentiel pour refroidir les tranches pendant la gravure des puces, mais « il n’existe pas d’alternative viable à grande échelle », a-t-il soutenu.
Pour une industrie qui parie des centaines de milliards de dollars sur la croissance continue de l’informatique, la pénurie d’hélium rappelle que la chaîne d’approvisionnement de l’IA traverse certaines des régions les plus volatiles du monde et que les atomes qui l’alimentent se forment sur des millions d’années.
Dans cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
