Des radiations à l’invasion : les deux guerres des ouvriers de Tchernobyl
Nikolaï Soloviev était au travail dans la nuit du 26 avril 1986 lorsque la centrale nucléaire de Tchernobyl a explosé. Au lieu de s’enfuir, il choisit de mener la « première guerre » contre la radioactivité. Quarante ans plus tard, la seconde guerre, l’invasion de l’Ukraine par la Russie, a coûté son fils. Solovyov, 67 ans, fan de hard rock, porte toujours ses cheveux longs, même s’ils sont devenus gris. La nuit du pire accident de centrale nucléaire au monde, il travaillait comme mécanicien de turbines dans la tranche 2, à quelques centaines de mètres de la tranche 4, qui a explosé lors d’un test de sécurité. « C’était comme un tremblement de terre. Je n’ai entendu aucune explosion. C’était très fort et les turbines fonctionnaient toujours », se souvient-il d’une voix calme et douce. L’alarme a retenti. Alors qu’il se précipitait vers le réacteur qui avait explosé, il a vu un de ses collègues vomir suite à une forte exposition aux radiations et un autre être transporté sur une civière. La troisième personne était affalée sur une chaise, la tête dans les bras. Tous sont morts peu de temps après. Ce n’est qu’à ce moment-là que l’on a pris conscience de l’ampleur du désastre. Ce qui était visible à travers l’immense trou créé par l’explosion, c’était le ciel. Dans le couloir, de l’eau s’écoulait d’un tuyau cassé. Les pompiers ont immédiatement commencé à déverser de l’eau à l’aide de tuyaux dans le réacteur fumant. « Le feu ne s’est pas propagé », a déclaré Soloviev. Presque tous les pompiers sont décédés des suites d’une exposition aux radiations. À la tombée de la nuit, lui et ses collègues discutèrent du temps qu’il leur restait à vivre. « Ça va durer deux semaines », dit l’un d’eux. En entendant cela, Soloviev, qui avait arrêté de fumer il y a cinq mois, a allumé une cigarette. « Eh bien, si je dois mourir de toute façon, au moins je mourrai jeune et beau », avait-il déclaré à l’époque. – À la recherche d’éloges – Son quart de nuit s’est terminé le matin. Ce jour-là, l’équipe a pris le relais et a pris un bus pour rentrer dans la ville ouvrière de Pripyat, à 3 kilomètres de l’usine. Tout était calme et normal, à l’exception du rugissement d’un camion pulvérisant un « détergent » mousseux sur le trottoir. Une fois rentré chez lui, il a dit à sa femme de fermer la fenêtre. Pendant des jours, les autorités soviétiques ont caché au monde cette catastrophe – qui a encore affaibli l’Union soviétique déjà en ruine, qui s’est effondrée en 1991. M. Soloviev est resté à l’usine pendant toute la durée de la « liquidation », le nettoyage à grande échelle qui a suivi. Il a ensuite contribué à la construction du premier sarcophage recouvrant le réacteur et du deuxième sarcophage, endommagé lors d’une attaque de drone russe en 2025. La centrale a continué à produire de l’électricité jusqu’en 2000, et une équipe travaille toujours pour assurer sa sécurité. Soloviev a déclaré qu’il avait décidé de rester en raison du salaire élevé, des « nombreuses vacances » et du « caractère intéressant » du travail. L’homme, devenu plus tard ingénieur, estime que l’expérience « dangereuse » de 1986 a été imposée par les directeurs d’usine pour gagner les éloges des dirigeants soviétiques. Des centaines de milliers de personnes ont participé à cette opération de liquidation massive et des centaines de milliers d’autres ont été évacuées des colonies voisines. Soloviev estime que « seule l’Union soviétique » possédait les ressources nécessaires pour mener à bien un tel effort. Depuis, des dizaines de ses connaissances sont mortes du cancer. Sur les 22 personnes en service de nuit, seules quatre sont encore en vie. Un rapport des Nations Unies de 2005 évalue à 4 000 le nombre de morts confirmé et attendu en Russie, en Biélorussie et en Ukraine. Greenpeace estimait en 2006 que la catastrophe avait tué près de 100 000 personnes. – « Une autre guerre » – Soloviev, qui a été exposé à de fortes doses de radiations et a subi d’innombrables examens médicaux, attribue sa longévité à une bonne santé, à des activités sportives régulières, à un tempérament doux et à la génétique. « Je dois remercier Dieu et mes parents de m’avoir donné de bons gènes », a-t-il déclaré. Il vit désormais dans une maison de campagne près de Slavtich, une ville située à 120 kilomètres au nord de Kiev, construite en 1986 pour loger les personnes déplacées par la catastrophe. Au musée local de Tchernobyl, les restes du drone russe abattu sont exposés dans le hall principal. « C’est une autre guerre », dit doucement Soloviev. Debout sur la place centrale de Slavicchi, balayée par les vents, il a déclaré que sa première guerre « nucléaire » avait été contre un poison invisible et inodore. « Quand les gens ici disent ‘avant-guerre’ ou ‘après-guerre’, ils font référence au 26 avril 1986 », dit-il. « Et maintenant, comme on dit, c’est déjà la deuxième guerre de notre génération. » Dans la nuit du 23 au 24 février 2022, M. Soloviev s’est rendu à l’usine comme d’habitude. Mais il n’y est jamais arrivé. Les deux ponts qui y conduisaient avaient été détruits. Les troupes russes ont occupé Tchernobyl et ont occupé le site pendant un mois. Son plus jeune fils a rejoint l’armée ukrainienne. Porté disparu au combat en septembre 2023. Dévasté, Soloviev ne trouvait plus la volonté de travailler et a pris une retraite anticipée. rco/asy/giv/ach
