Les ménages américains ressentent déjà les effets du ralentissement de l’économie et de la hausse des prix, et certains observateurs ont averti que la situation pourrait rapidement conduire à une véritable stagflation, une situation dans laquelle la croissance s’arrêterait et l’inflation stagnerait. Les prochaines actions de la Fed pourraient déterminer si ces voix sont correctes.
Pour de nombreux consommateurs, l’économie ressemble déjà à une stagflation. L’inflation est restée obstinément entre 2 % et 4 % depuis 2023, et le dernier chiffre – qui répertorie la hausse des prix en mars par rapport à il y a un an – était le point de données d’inflation le plus élevé depuis deux ans en raison de la hausse des prix du carburant.
Pendant ce temps, les coûts d’emprunt continuent d’augmenter et la croissance des salaires ralentit, luttant pour suivre le rythme de la hausse de tout le reste. Cette tension se reflète dans le sentiment national. Un sondage Gallup publié mardi révèle que l’abordabilité est la préoccupation financière n°1 parmi les Américains. Un nombre record de 55 % d’Américains déclarent désormais que leur situation financière s’est détériorée, marquant la cinquième année consécutive où le sentiment s’est effondré, ce qui indique que les Américains sont moins optimistes sur le plan économique que ce qui avait été annoncé lors des récessions de 2008 et 2020.
Pour Ray Dalio, milliardaire fondateur de la société d’investissement Bridgewater Associates, cette combinaison de facteurs ressemble beaucoup à une stagflation. Dans une interview accordée à CNBC diffusée lundi, Dalio a mis en garde contre une inflation stagnante accompagnée d’une faible croissance, une mauvaise situation qui pourrait être aggravée par un changement de direction et des perspectives politiques incertaines de la Fed.
« Nous sommes certainement dans une période de stagflation », a déclaré Dalio. « Cela se produit à plusieurs niveaux, mais nous y sommes certainement. »
Le chemin étroit de la Fed
La stagflation est un cauchemar politique qui combine une croissance économique lente, une inflation persistante et des marchés du travail souvent faibles. C’est particulièrement douloureux, car la solution habituelle à un problème peut en aggraver un autre. La Fed peut baisser les taux d’intérêt pour encourager l’activité, mais ce levier peut également stimuler l’inflation. De même, maintenir des taux d’intérêt élevés peut décourager les achats et freiner la hausse des prix, mais cela peut également réduire le pouvoir d’achat et affaiblir le marché du travail.
La Fed doit généralement marcher seule sur cette corde raide, à l’abri des pressions politiques. Mais le président Donald Trump, qui entame son deuxième mandat, a exhorté à plusieurs reprises les dirigeants actuels de la Fed à réduire les taux, arguant que des taux plus bas soutiendraient la croissance et atténueraient la pression sur les consommateurs et les entreprises. Le président Trump s’est particulièrement abstenu de critiquer le président de la banque centrale, Jerome Powell, qui démissionne en mai.
La Fed a traditionnellement évité les caprices politiques lors de la formulation de sa politique monétaire, dans le but de maintenir sa crédibilité. Si les investisseurs et les consommateurs commencent à croire que la Fed tolérera une inflation plus élevée, les anticipations d’inflation future (qui ont tout autant d’influence que l’inflation réelle) pourraient augmenter, ce qui rendrait plus difficile la maîtrise de la hausse des prix.
Les tentatives du président Trump d’interférer dans le processus décisionnel de la Fed ont fait craindre que la crédibilité de la Fed ne soit déjà érodée sous le poste de Powell.
Le président sortant sera probablement remplacé par le candidat de Trump, Kevin Warsh, dont le chemin vers la confirmation du Sénat est de plus en plus clair. Le président Trump a fait l’éloge de Warsh depuis sa sélection en janvier, et certaines des propositions politiques du candidat visent à donner à la Fed plus de latitude pour décider d’éventuellement baisser les taux d’intérêt. Jusqu’à l’année dernière, M. Warsh avait la réputation d’être un faucon sévère en matière d’inflation, mais depuis son entrée en campagne, il a changé de position pour s’aligner sur la préférence du président Trump pour des taux d’intérêt bas, tout en critiquant également la gestion excessive de l’économie par les dirigeants actuels de la Fed.
M. Warsh n’a peut-être pas beaucoup de marge de manœuvre pour mettre en œuvre la politique de « changement de régime » qu’il a proposée lors de son audition de confirmation la semaine dernière. Cela s’explique en partie par le fait que ses décisions seront probablement limitées par d’autres membres de la Fed, qui pourraient ajouter M. Powell au conseil d’administration même après son départ. Ce serait également un moment délicat pour les autorités financières d’assumer ce rôle, compte tenu des guerres au Moyen-Orient et de la récente tendance à la hausse de l’inflation.
frappé alors qu’ils étaient à terre
Dalio a déclaré qu’il était difficile de justifier une réduction des taux d’intérêt à l’heure actuelle en raison du risque d’une « nouvelle accélération de l’inflation ». Les opinions sur la crédibilité de la Fed dépendent également de la manière dont elle gère cette situation, a-t-il déclaré, ajoutant que la perception selon laquelle la Fed n’est peut-être pas vraiment préoccupée par la hausse de l’inflation pourrait nuire aux perspectives économiques du pays.
« Tout le monde sera attentif à son comportement », a déclaré Dalio à propos de Warsh. Il a ajouté que, compte tenu des informations dont dispose actuellement la Fed, une baisse des taux affaiblirait probablement la position de la Fed. « La Fed va perdre sa crédibilité », a-t-il déclaré.
D’autres voix à Wall Street ont souligné des risques similaires. Thorsten Slok, économiste en chef chez Apollo, a averti que la combinaison de droits de douane, d’une inflation persistante et d’un ralentissement de la croissance pourrait créer une situation de type stagflation, hostile à la fois aux marchés et aux consommateurs.
Pour les Américains ordinaires, le débat sur la stagflation n’est pas une abstraction, mais se manifeste dans chaque recherche d’emploi et chaque dépense mensuelle, des services publics au paiement des loyers. Les conclusions de Gallup sur le pessimisme financier croissant des Américains suggèrent que de nombreux ménages pensent déjà que l’économie joue contre eux plutôt que pour eux. Ces sentiments pourraient se transformer en quelque chose de plus concret si la Fed se trompait suffisamment au point de perdre sa crédibilité.
