Aux États-Unis, on parle beaucoup de l’apocalypse de l’IA. Il existe désormais également une version dette.
No Labels, un groupe politique centriste qui prône des solutions bipartites à Washington depuis 16 ans, a discrètement publié « A Nightmare on Main Street ». Il s’agit d’une hypothétique « histoire orale » racontée du point de vue de 2029, dans laquelle une série d’émissions d’obligations en baisse provoque un effondrement économique pire que la Grande Dépression. Il s’agit d’un document intentionnellement troublant, écrit dans le même cadre dystopique d’un futur proche que l’essai sur l’IA de Citrini Research qui a brièvement fait s’effondrer les stocks de logiciels plus tôt cette année. Les auteurs estiment que ce timing n’est pas une coïncidence, mais ils ont souligné à Fortune que leurs travaux étaient en réalité antérieurs à ceux de Citorini et n’avaient pas effacé des dizaines de milliards de dollars des stocks de logiciels.
« On a le sentiment que toutes ces menaces arrivent », a déclaré à Fortune Ryan Clancy, stratège en chef chez No Labels. « Et peut-être la reconnaissance du fait que notre système politique ne semble pas équipé pour faire face à tout cela. »
Le rapport intervient alors que la dette nationale américaine a récemment dépassé pour la première fois les 39 000 milliards de dollars, atteignant ce cap moins de cinq mois après avoir atteint 38 000 milliards de dollars. Les paiements d’intérêts nets ont déjà dépassé 1 000 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026, soit près du triple des 345 milliards de dollars payés en 2020 et ont dépassé les dépenses de défense pour la première fois dans l’histoire moderne. Le Congressional Budget Office prévoit que le déficit fédéral atteindra 1 900 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026 et atteindra 3 100 milliards de dollars d’ici 2036.
« À l’heure actuelle, aucun des deux partis n’a la moindre crédibilité en matière de dette ou de déficits », a déclaré Clancy. « Nous avons connu 25 ans d’augmentation des dépenses et de réductions d’impôts, sur lesquelles nous avons accepté. »
allumette pour allumer le feu
Le scénario fictif de A Nightmare on Main Street n’est pas centré sur le drame bien connu de Washington, celui d’une fermeture du gouvernement ou d’une impasse sur le plafond de la dette, mais sur quelque chose de plus technique et de bien plus grave : un effondrement qui commence par une vente aux enchères d’obligations qui commence à échouer. Le rapport indique que d’ici septembre 2028, les investisseurs ne voudront plus acheter de bons du Trésor américain aux rendements en vigueur. Un secrétaire adjoint fictif du Trésor décrit ce moment : « Nous étions devenus un terrible risque de crédit. On ne pouvait plus leur faire confiance pour rembourser le prêt. »
Il s’agit d’un scénario qui a déjà été testé dans le monde réel. L’ancien secrétaire au Trésor, Hank Paulson, a récemment averti que le Congrès avait besoin d’un plan d’urgence « bris de verre » justement pour cette éventualité, une recommandation parrainée par le Comité pour un budget fédéral responsable, un groupe de surveillance bipartisan. Peu de temps après le début de la guerre en Iran, il y a eu quelques adjudications de bons du Trésor où les obligations se sont réglées à des rendements plus élevés que prévu ou n’ont pas attiré suffisamment de demande des acheteurs.
« Ce n’est pas parce que quelques adjudications d’obligations ont échoué que nous sommes en crise », a déclaré Clancy. « Mais une fois que vous commencez à les rassembler suffisamment, vous réalisez qu’il pourrait y avoir de sérieux problèmes ici. »
Clancy a soutenu que la raison pour laquelle la crise de la dette est fondamentalement plus difficile à résoudre que la crise financière de 2008 se résume à une logique cruelle : « En 2008, le problème résidait dans les bilans des institutions privées comme les banques, et le gouvernement était le pompier. Quand nous parlons d’une crise de la dette, le problème est dans le bilan du gouvernement. Donc, les pompiers sont le problème. »
73% du budget est indiscutable.
L’un des points de données les plus frappants du rapport est le peu de contrôle que le Congrès a réellement sur les dépenses fédérales. Sur les 7 000 milliards de dollars dépensés par les États-Unis l’année dernière, seuls 27 % étaient discrétionnaires. Les 73 % restants (Medicare, Medicaid, Sécurité sociale, paiements d’intérêts et autres programmes obligatoires) fonctionnent essentiellement sur pilote automatique et se développent automatiquement en vertu de la loi en vigueur, quelle que soit la décision du Congrès.
Cela signifie que la bataille pour le renversement et la fermeture prolongée du gouvernement, qui est devenue un rituel à Washington, est en réalité une bataille pour un peu plus d’un quart du budget fédéral.
Pendant ce temps, les solutions politiques privilégiées sont inutiles. L’élimination du gaspillage, de la fraude et des abus – un engagement de longue date du gouvernement de Washington – serait une « erreur d’arrondi », a déclaré M. Clancy.
« Si nous pouvions supprimer 100 milliards de dollars de gaspillage, de fraude et d’abus de notre budget annuel, ce serait une réalisation majeure », a-t-il déclaré. « Cela équivaut à 5% du déficit de l’année dernière. »
Même une croissance économique agressive ne comblera pas l’écart : une étude du National Bureau of Economic Research a révélé que la croissance ne représentait qu’environ la moitié de l’excédent à la fin des années 1990, et que le trou budgétaire actuel est bien plus profond, avait précédemment souligné à Fortune Kent Smetters, responsable de la modélisation budgétaire chez Penn Wharton.
L’objectif réel ne doit pas nécessairement être un budget équilibré, a soutenu Clancy. C’est politiquement et mathématiquement presque impossible. Le déficit budgétaire en pourcentage du PIB doit être ramené à un niveau permettant à l’économie de croître au moins aussi vite que la dette. Le déficit budgétaire de l’année dernière en pourcentage du produit intérieur brut (PIB) était d’environ 6 %, augmentant à un rythme environ trois fois supérieur à celui de l’économie elle-même.
La « loi de Ferguson » de l’historien Niall Ferguson ajoute un cadre plus sombre. Lorsqu’un pays paie plus d’intérêts que ce qu’il paie pour sa défense, cela marque souvent le début de la fin pour une superpuissance. Les États-Unis ont franchi ce seuil cette année. Ray Dalio, fondateur de Bridgewater Associates, le plus grand fonds spéculatif au monde, a lancé un appel similaire du côté des investisseurs, conseillant récemment à ses clients de détenir jusqu’à 15 % de leurs portefeuilles en or, un vote de défiance choquant à l’égard des actifs libellés en dollars.
« Compte tenu de la baisse de la part des bons du Trésor américain détenue à l’étranger, de la diminution de la part des réserves en dollars américains détenue à l’étranger et de la hausse des prix des métaux précieux, de nombreux signes indiquent que nous atteignons un point où nous ne pouvons plus continuer à faire ce que nous avons fait », a déclaré Clancy.
risque d’extrémisme
Les craintes les plus profondes de No Labels ne sont pas purement économiques. Le groupe, dont la mission principale est de lutter contre l’extrémisme politique, affirme que les crises financières ont historiquement créé les conditions permettant aux acteurs politiques radicaux de gagner en pouvoir. Le rapport dresse le portrait d’un agitateur à la Tucker Carlson prenant le pouvoir et de politiciens alignés sur le DSA gagnant en influence au milieu du chaos. Ces deux idéologies très différentes sont unies par la conviction que le système tout entier doit être démantelé.
« Si vous regardez l’histoire, quand vous regardez les crises et les crises de la dette, c’est à ce moment-là que des acteurs politiques vraiment dangereux ont tendance à commencer à prendre pied », a déclaré Clancy.
Le précédent historique qu’il souligne : à la fin de 1991, un sondage Pew sur la prochaine élection présidentielle a classé la dette nationale au sixième ou septième rang des préoccupations des électeurs. À la veille des élections de novembre 1992, cette question était devenue la question numéro un, motivée presque entièrement par l’attention incessante du candidat Ross Perot sur le déficit et son célèbre graphique. Cela signifie que ceux qui cherchent à transformer politiquement la crise de la dette en arme politique pourraient rapidement remodeler l’électorat.
Washington n’agira que lorsqu’il le faudra
Clancy a déclaré franchement qu’il ne s’attendait pas à ce que No Labels engage des poursuites judiciaires immédiates. L’organisation organise régulièrement des séances d’information bipartites avec les membres du Congrès et soutient une proposition du Comité des finances calquée sur le processus de réalignement et de fermeture de la base, qui envoie la proposition au Congrès pour un vote unique non amendable. Mais il doute que cela suffise.
« Washington ne résoudra pas vraiment le problème de la dette tant qu’il n’y sera pas contraint », a-t-il déclaré. « Il n’est pas possible qu’un seul parti puisse résoudre un problème aussi important. C’est impossible. Cela n’arrivera pas. »
Cette franchise est peut-être la chose la plus remarquable dans A Nightmare on Main Street. Ce n’est pas une proposition politique. Il s’agit d’un avertissement sur ce qui se passera s’il n’existe pas.
Maya McGuineas, présidente du Comité pour un budget fédéral responsable, l’a dit sans détour lorsque le cap des 39 000 milliards de dollars a été atteint. « Dépasser les 39 000 milliards de dollars de dette totale est une étape embarrassante vers laquelle les deux parties se préparent depuis des décennies, et aucune des deux parties ne semble particulièrement intéressée à résoudre le problème avant qu’il n’atteigne 40 000 milliards de dollars. » La Fondation Peterson prédit que ce seuil sera franchi avant les élections de mi-mandat de cet automne.
Nightmare on Main Street parie qu’il dresse un tableau suffisamment clair de ce qui se passe après 40 000 milliards de dollars, 45 000 milliards de dollars, 50 000 milliards de dollars pour pouvoir changer ce calcul. L’essai de Citrini a brièvement fait bouger le marché. No Labels espère que cela fera bouger le Congrès.
