Dans les régions arides telles que le Salar de Atacama au Chili, les activités minières représentent jusqu’à 65 % de la consommation totale d’eau de la région, en concurrence avec l’agriculture et les écosystèmes. Les niveaux des eaux souterraines baissent, les lagunes salées rétrécissent et les aquifères d’eau douce courent un risque accru d’épuisement et de contamination.
La pollution de l’eau aggrave encore ces problèmes. Les mines produisent de grandes quantités de déchets toxiques et d’eaux usées contenant des métaux lourds, des acides et des résidus radioactifs.
Par exemple, la production de terres rares génère jusqu’à 2 000 tonnes de déchets pour chaque tonne de matière utilisable. Les minéraux de terres rares sont souvent extraits en créant des bassins de lixiviation et en ajoutant des produits chimiques pour séparer les métaux. Si les eaux usées ne sont pas traitées ou mal stockées, les produits chimiques peuvent s’infiltrer dans les eaux souterraines et les cours d’eau, contaminant les aquifères et les rivières.
Dans certaines régions du monde, les rivières proches des mines de cobalt et de cuivre sont devenues si acides que les communautés ne peuvent plus boire leur eau. Les stocks de poissons se sont effondrés et les terres agricoles ont été contaminées. L’insécurité de l’eau n’est plus un effet secondaire de l’exploitation minière. C’est le coût du système.
Crise sanitaire cachée dans la supply chain
Les communautés vivant à proximité de ces sites d’extraction ont signalé des personnes souffrant de maladies de peau, de maladies gastro-intestinales, de problèmes de santé reproductive et de problèmes de santé chroniques liés à une exposition à long terme aux métaux lourds présents dans l’eau et le sol contaminés.
Les preuves provenant des zones minières de la République démocratique du Congo sont particulièrement claires.
Des études ont signalé des taux plus élevés de fausses couches, de malformations congénitales et de mortalité infantile dans les populations exposées à des environnements contaminés par le cobalt et d’autres métaux. Il a été signalé que les maternités du sud de la République démocratique du Congo, proches des opérations minières, présentent beaucoup plus d’anomalies congénitales que celles situées plus loin.
Dans les zones proches des sites miniers, les habitants affirment que les femmes et les filles vivant à proximité des sites miniers de cobalt et de cuivre souffrent de problèmes de santé gynécologiques tels que des maladies infectieuses, des règles irrégulières, des fausses couches et l’infertilité. Ces risques sont associés à un contact à long terme avec de l’eau contaminée et sont exacerbés par un accès limité à l’assainissement et aux soins de santé.
La région chilienne d’Antofagasta présente le taux de mortalité par cancer le plus élevé du pays. L’incidence du cancer du poumon est presque trois fois supérieure à la moyenne nationale. Les médecins de la région signalent également une augmentation des cas de troubles neurologiques et du développement, qui seraient liés à une exposition précoce à de l’eau et de l’air contaminés.
On estime que des milliers d’enfants sont employés dans les mines de cobalt en République démocratique du Congo. Les mines informelles peuvent vous exposer à la poussière de cobalt et à d’autres matières dangereuses sans équipement de protection.
Ces risques sanitaires sont exacerbés par la faiblesse des systèmes d’approvisionnement en eau, d’assainissement et de santé. En 2024, seulement un tiers environ de la population de la République démocratique du Congo avait accès au moins à des services de base en eau potable.
Coûts alimentaires associés à la transition énergétique
Les problèmes d’eau causés par l’extraction de minéraux essentiels constituent également une menace majeure pour les systèmes alimentaires locaux. Au Pérou, l’exploitation du zinc a contaminé le bassin versant de Kunas. Le ruissellement contamine l’eau utilisée pour irriguer les cultures et abreuver le bétail.
Dans la région d’Uyuni en Bolivie, les pénuries d’eau causées par l’extraction du lithium rendent de plus en plus difficile la culture du quinoa, une culture de base essentielle à l’alimentation et à l’économie locales. Dans le « triangle du lithium » plus large que sont l’Argentine, le Chili et la Bolivie, l’exploitation minière réduit l’eau disponible pour les cultures et le bétail.
Une tendance similaire est évidente dans certaines parties de la République démocratique du Congo et de la Zambie. Dans les deux pays, la pollution des rivières entraîne une diminution des stocks de poissons et des maladies chez le bétail, nuisant ainsi aux ménages qui ont déjà du mal à subvenir à leurs besoins alimentaires.
Comment protéger les communautés minières
L’innovation et le progrès technologique peuvent avoir des effets positifs. Cependant, nous pensons qu’une transition énergétique et numérique juste et durable nécessite une action délibérée pour éviter la formation de « zones de sacrifice », où le bien-être humain et écologique est sacrifié en échange du progrès technologique.
Une option consiste à construire une gouvernance internationale plus forte. Aller au-delà des directives volontaires pour adopter des règles internationales contraignantes telles que des traités, des lois exécutoires sur le devoir de diligence dans la chaîne d’approvisionnement, des normes obligatoires en matière d’environnement et de droits de l’homme pour les opérations minières et la possibilité d’établir un fonds mondial pour les minéraux pour gérer les minéraux critiques en tant que biens communs de la planète, a le potentiel d’améliorer la protection de l’eau, le contrôle de la pollution et les droits de l’homme tout au long de la chaîne d’approvisionnement en minéraux.
Les entreprises peuvent également investir dans des technologies minières moins consommatrices d’eau. Les pays peuvent renforcer la gestion des eaux usées et étendre la surveillance et l’établissement de rapports indépendants sur l’environnement.
Des arrangements de gouvernance qui donnent aux communautés locales et autochtones une voix plus forte, une répartition plus équitable des bénéfices et une véritable co-gouvernance des ressources pourraient rééquilibrer davantage qui a le pouvoir et qui prend des risques.
Du côté de la consommation, prolonger la durée de vie des produits, accroître le recyclage et encourager une moindre dépendance à l’égard des minéraux nouvellement extraits réduiront la pression sur les régions confrontées à un stress hydrique.
Pour ceux qui utilisent ces technologies, les coûts sociaux et environnementaux intégrés à la chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels sont souvent invisibles et hors de portée. La visibilité de ces impacts permet aux consommateurs de faire des choix éclairés et d’examiner davantage les pratiques des entreprises.
Les minéraux critiques sont essentiels au développement durable. Mais si des technologies plus propres sont développées de manière à polluer les rivières, à rendre les enfants malades et à déposséder les communautés, la transition sera décevante.
Abraham Nunbogu, chercheur, Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWA) ; Kaveh Madani, directeur, Institut de l’Université des Nations Unies pour l’eau, l’environnement et la santé (UNU-INWEH)
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
