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La rédactrice en chef du FT, Roula Khalaf, a choisi ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les dépenses consacrées aux centres de données d’IA ont augmenté régulièrement cette année, mettant à l’épreuve la patience de Wall Street. Mais cette semaine, les investisseurs semblent avoir mis certaines de leurs craintes de côté et réfléchi aux avantages potentiels des gigawatts promis de nouvelle puissance de calcul.
Les derniers résultats trimestriels de certaines grandes entreprises technologiques publiés mercredi suggèrent qu’une nouvelle trajectoire de croissance plus élevée pourrait commencer à s’imposer. Les marges bénéficiaires des plus grandes sociétés de cloud computing ont enregistré une hausse inattendue. Tout cela semble indiquer qu’un retour sur investissement pour le boom des infrastructures d’IA est en vue, si ce n’était le fait gênant que les dépenses en capital continuent d’augmenter même si les taux de croissance s’accélèrent.
Le fardeau financier du boom des centres de données commence à se faire sentir. Le flux de trésorerie disponible combiné d’Alphabet, d’Amazon, de Meta et de Microsoft (flux de trésorerie d’exploitation moins dépenses en capital) est tombé à 22 milliards de dollars au dernier trimestre, soit environ la moitié de ce qu’il était un an plus tôt.
Si la situation ne s’est pas si détériorée, c’est grâce à la croissance extraordinaire des bénéfices des entreprises. Les flux de trésorerie d’exploitation combinés des quatre sociétés ont augmenté de près d’un tiers, soit 36 milliards de dollars, empêchant des dépenses d’investissement excessives de pousser l’ensemble du groupe dans une zone de flux de trésorerie négatifs.
Les enjeux de cette semaine étaient élevés. Le marché boursier a déjà connu une forte reprise, les cours des actions des quatre sociétés étant passés de 16 % (Microsoft) à 25 % (Amazon) le mois dernier. Dans cet événement, Alphabet a dépassé même les prévisions les plus optimistes. La recherche basée sur l’IA a considérablement renforcé l’offre principale de l’entreprise, la croissance des revenus de la division cloud s’accélérant de 15 points de pourcentage par rapport au trimestre précédent, pour atteindre 63 %.
Les divisions cloud de Microsoft et d’Amazon ont également obtenu de meilleurs résultats que prévu, même si elles ont été éclipsées par Google. Mais les chiffres étaient suffisamment solides pour souligner le fait que les entreprises cloud qui vendent des ressources informatiques à d’autres sont devenues le principal moteur des moteurs d’IA des grandes technologies.
La question qui reste en suspens est de savoir si toute la nouvelle puissance de calcul de l’IA se traduira par des types d’applications et de services pour lesquels les clients sont prêts à payer plus cher, augmentant ainsi les marges bénéficiaires et justifiant le surinvestissement. Il y a eu des signes encourageants, du moins pour ce trimestre. Alphabet, Amazon et Microsoft ont chacun enregistré des améliorations inattendues de leur marge opérationnelle.
Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a attribué ce changement à l’utilisation accrue d’agents d’IA, notamment dans le codage. Microsoft lui-même a eu du mal à démontrer à ses nombreux cols blancs qu’il était prêt pour l’IA. La société a révélé plus tôt cette année que seulement 3 % environ des clients qui paient pour ses outils de productivité choisissent également de payer pour les services Copilot AI. Cependant, ce trimestre, la société a annoncé que le nombre d’utilisateurs de Copilot avait augmenté d’un tiers. Selon Nadella, des fonctionnalités telles que les agents rendent le service encore plus pratique.
L’entreprise technologique a également attribué l’augmentation des marges bénéficiaires aux ajustements du modèle opérationnel et commercial de l’IA. Google, par exemple, a déclaré que l’augmentation surprenante des revenus de sa division cloud était due aux progrès de l’ingénierie qui lui ont permis de fournir des services d’IA à un coût bien inférieur.
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Dans le même temps, Amy Hood, directrice financière de Microsoft, a déclaré que la facturation de l’utilisation de nouveaux modèles d’IA tout en poursuivant les abonnements traditionnels par siège pour le logiciel s’est avérée efficace. Cela a rendu le passage à l’IA plus positif que le passage précédent au cloud computing, a-t-elle ajouté. C’était une période où les préoccupations en matière de profits ont longtemps tourmenté Microsoft.
En outre, l’augmentation des nouveaux investissements en capital continue de peser lourd. Le cours de l’action Meta a chuté alors qu’elle mettait en garde contre davantage de dépenses. Les marges opérationnelles ont chuté de près d’un point de pourcentage, ce qui explique en partie les suppressions d’emplois récemment annoncées. Les coûts du boom des investissements en capital commencent à peine à apparaître dans le compte de résultat. Anat Ashkenazi, directrice financière de Google, a averti qu’une fois que les dépenses commenceront à en pâtir, les niveaux de dépréciation monteront en flèche et qu’une plus grande attention à l’efficacité sera nécessaire.
Un message aux travailleurs de la technologie : même si les employeurs entrent dans une nouvelle phase du boom de l’IA, les perspectives d’emploi ne sont pas plus stables.
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