La poussée des centres de données IA de Microsoft entre en collision avec ses objectifs en matière d’énergie propre

Microsoft se demande s’il doit retarder ou réduire l’un de ses objectifs les plus ambitieux en matière d’énergie propre, car la construction rapide de centres de données d’IA exerce une pression sur sa capacité à atteindre ces objectifs. Microsoft n’a pas encore fait d’annonce publique, mais selon Bloomberg, la société a des discussions internes sur son objectif horaire de contrepartie en matière d’énergie propre.

L’entreprise technologique a déclaré que d’ici 2030, elle avait l’intention de compenser 100 % de sa consommation horaire d’énergie par de l’énergie propre sur le même réseau. Mais la précipitation de Microsoft pour construire des centres de données IA a apparemment déclenché un débat au sein de l’entreprise pour savoir si cet engagement est devenu un obstacle à ses ambitions.

Microsoft a refusé de commenter le débat interne sur l’objectif de correspondance horaire. Au lieu de cela, un porte-parole a déclaré à TechCrunch que la société continue « de rechercher des opportunités pour maintenir notre objectif de contrepartie annuel ».

Les objectifs horaires comme ceux que Microsoft s’est fixés sont plus rigoureux que les objectifs annuels. Le réseau étant un système équilibré (l’offre et la demande d’électrons doivent être adaptées de manière quasi instantanée), la correspondance horaire permet de développer des sources d’énergie propres qui s’alignent plus étroitement sur les modèles d’utilisation d’une entreprise.

Les objectifs annuels sont plus cléments. Il s’agit en réalité d’astuces comptables qui pourraient, par exemple, permettre à une entreprise d’acheter plus d’énergie solaire qu’elle n’en consommerait à midi. D’autres clients du réseau utilisent cette énergie, mais l’entreprise qui a payé les panneaux solaires peut revendiquer l’énergie renouvelable qu’ils produisent. C’est un arrangement soigné qui a accéléré le déploiement de l’énergie éolienne, solaire et des batteries. Mais à eux seuls, les objectifs annuels ne permettront pas d’éliminer complètement les combustibles fossiles. Les objectifs horaires contribuent à favoriser un développement renouvelable qui imite plus fidèlement la façon dont un véritable monde zéro émission nette serait alimenté.

Les grandes entreprises technologiques comme Microsoft, Meta, Google et Apple ont généralement pris les devants en matière de réduction des émissions, en fixant des objectifs agressifs de zéro net. Beaucoup ont éliminé leurs émissions de carbone sur une base annuelle. Microsoft, par exemple, a déclaré avoir atteint cet objectif l’année dernière.

Mais à mesure que les centres de données augmentent en taille et en nombre, ces mêmes entreprises se tournent vers le gaz naturel. Microsoft est inclus dans cette liste ; le mois dernier, la société a annoncé qu’elle travaillait avec Chevron et Engine No. 1 pour construire une immense centrale électrique au gaz naturel dans l’ouest du Texas, qui pourrait à terme générer jusqu’à 5 gigawatts.

Malgré le projet West Texas, Microsoft est largement considéré comme un leader parmi les entreprises technologiques visant à atteindre zéro émission nette. D’ici 2030, Microsoft a l’intention d’éliminer plus de carbone de l’atmosphère que ses opérations n’en produisent.

Une partie des efforts de l’entreprise en faveur des énergies renouvelables a été motivée par une taxe interne sur le carbone. Le porte-parole de Microsoft n’a pas répondu aux questions sur la taxe carbone de l’entreprise. S’il reste en place, une partie du débat interne autour de l’adéquation horaire pourrait tourner autour d’une analyse coûts-avantages de ce changement.

Si Microsoft abandonnait son objectif de correspondance horaire, l’entreprise perdrait également une partie de son influence dans ses efforts visant à vendre ses centres de données au public.

À mesure que les centres de données prolifèrent, le grand public commence à s’y opposer, invoquant des inquiétudes concernant la pollution, les prix de l’électricité et la consommation d’eau. Lorsque Microsoft apporte sa propre énergie propre à un projet, il peut vraisemblablement affirmer qu’il a répondu à deux de ces préoccupations. Sans cela, les nouveaux centres de données pourraient être plus difficiles à vendre au public.