Une entreprise de biotechnologie visant à ramener des espèces perdues a annoncé mardi avoir fait éclore des poussins vivants dans un environnement artificiel. Cette évolution a reçu des critiques mitigées de la part des scientifiques et des critiques de la mission d’éradication.
Colossal Biosciences affirme que 26 bébés poulets, âgés de quelques jours à plusieurs mois, sont nés d’une structure en treillis imprimée en 3D qui imite une coquille d’œuf.
Colossal avait précédemment annoncé avoir génétiquement modifié des animaux vivants pour qu’ils ressemblent à des espèces disparues, notamment des rats à poils longs ressemblant à des mammouths laineux et des louveteaux ressemblant à des loups géants.
Le PDG de Colossal, Ben Lamb, a déclaré que la technologie des œufs artificiels pourrait un jour être étendue pour modifier génétiquement des oiseaux vivants afin qu’ils ressemblent au moa géant de l’île du Sud, aujourd’hui disparu de Nouvelle-Zélande. Les œufs de moa sont 80 fois plus gros que les œufs de poule et seraient difficiles à pondre pour les oiseaux modernes.
« Nous voulions construire ce que la nature a si bien développé et le rendre meilleur, évolutif et encore plus efficace », a déclaré Lamb.
Des scientifiques indépendants affirment que même si la technologie est impressionnante, il lui manque plusieurs éléments pour véritablement être qualifié d’œuf artificiel. Et l’idée de ramener un animal disparu est probablement impossible, ont-ils déclaré.
« Nous pourrons peut-être utiliser cette technologie pour créer un oiseau génétiquement modifié, mais ce n’est qu’un oiseau génétiquement modifié, pas un moa », a déclaré Vincent Lynch, biologiste évolutionniste à l’Université de Buffalo.
Pour faire éclore les poussins, les scientifiques de Corozal ont versé les œufs fécondés dans un système artificiel et les ont placés dans un incubateur. Ils ont également ajouté du calcium, qui est normalement absorbé par la coquille de l’œuf, pour visualiser le développement et la croissance de l’embryon en temps réel.
Les scientifiques affirment que Colossal a conçu une coquille d’œuf artificielle dotée d’une membrane qui permet à la bonne quantité d’oxygène d’entrer, tout comme un véritable œuf. Mais d’autres composants de l’œuf, tels que les organes temporaires qui se forment pour nourrir et stabiliser le poussin en croissance et éliminer les déchets, n’ont pas été inclus.
« Ce n’est pas un œuf artificiel, car nous y avons versé toutes les autres parties de l’œuf. C’est une coquille d’œuf artificielle », a déclaré Lynch.
Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont utilisé des techniques plus rudimentaires pour créer des coquilles d’œufs transparentes et faire éclore des poussins à partir de films et de sacs en plastique. De telles techniques aideront à étudier le développement des poulets et à glaner des informations qui pourront également être appliquées à d’autres mammifères et aux humains.
« Créer des poussins à partir de conteneurs artificiels n’est pas nécessairement nouveau », a déclaré Nicola Hemmings, chercheuse en biologie de la reproduction aviaire à l’Université de Sheffield. Hemmings ne fait pas partie de l’équipe Colossal.
Il y a un long chemin à parcourir avant que Colossal ne tente de faire revivre Moa en utilisant ce système d’œufs artificiels. Les scientifiques doivent d’abord comparer l’ADN ancien des os de moa bien conservés au génome des oiseaux vivants. Et vous avez besoin de coquilles d’œufs plus grosses.
« Nous ne voulions pas attendre que le moa géant soit prêt à accoucher. Nous voulions en fait commencer dès maintenant à relever les défis techniques de la maternité de substitution et de l’accouchement », a déclaré Lamb.
Même si Colossal réussit à créer de grands oiseaux ressemblant à des moas, certains scientifiques s’inquiètent de ce qui se passera ensuite et de la façon dont Colossal survivra dans un paysage qui ne ressemble en rien à son passé.
« La grande question est : dans quel type d’environnement cet animal va-t-il vivre ? » a déclaré Arthur Caplan, bioéthicien à la Grossman School of Medicine de l’Université de New York.
Hemmings a déclaré que cela pourrait être une approche plus rationnelle pour les espèces actuellement menacées d’extinction, car les scientifiques peuvent conserver les spermatozoïdes et les ovules d’espèces vivantes pour ramener davantage d’espèces.
« Mon intérêt personnel est de préserver ce que nous avons, plutôt que de ramener ce qui a disparu », a déclaré Hemmings.
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