New York —
Le mot à la mode économique le plus répandu ces dernières années est la « forme en K ».
Les PDG, les économistes et les législateurs utilisent tous la lettre « K » pour décrire le fossé entre les nantis et les démunis dans l’économie américaine, du marché immobilier aux dépenses en gaz.
Les personnes les plus riches d’Amérique ont été séparées des plus pauvres. La guerre en Iran a aggravé la situation, mettant la pression sur les familles à faible revenu qui dépensent une grande partie de leurs revenus en essence et en biens de première nécessité.
Mais la répartition des revenus aux États-Unis n’est pas en forme de K, et il devient clair que cet alphabet n’est pas la bonne façon de décrire l’économie.
Nous avons besoin d’une nouvelle manière d’expliquer les défis économiques de l’Amérique : une économie « premium economy ».
De plus en plus d’Américains abandonnent derrière eux l’étroitesse sans fioritures de l’économie de base et se tournent vers la classe premium. Ils peuvent se permettre de meilleurs vols, de meilleurs produits d’épicerie et des expériences plus luxueuses dans cette section améliorée, mais ils ne peuvent pas accéder à la prochaine classe d’accession à la propriété et à un service de serviettes chaudes très exigeant à la retraite.
Même si de plus en plus de personnes rejoignent les rangs de la classe moyenne supérieure et deviennent millionnaires, elles se sentent laissées pour compte. C’est parce que l’accession à la propriété, symbole déterminant de la vie de la classe moyenne américaine, est devenue hors de portée. Les retraites comme celles des baby-boomers, dont la richesse a augmenté plus rapidement que les jeunes générations, semblent également menacées.
Les gens achètent donc là où ils le peuvent, dépensant leurs salaires croissants pour de petits avantages réalisables qui peuvent être achetés en classe premium. Ce changement a favorisé des sociétés telles que Walmart et United Airlines, que les consommateurs perçoivent comme étant de meilleure qualité, tout en pénalisant les sociétés qui rivalisent uniquement sur les prix, telles que Spirit Airlines et Dollar General.
Pensons-y. L’année dernière, Delta Air Lines et United Airlines ont réalisé plus de 90 % des bénéfices du secteur aérien.
« Les gens attendaient la mort du consommateur, mais ils continuent de dépenser », a déclaré Simeon Siegel, analyste du commerce de détail chez Guggenheim Partners. « Il est beaucoup plus facile de tout classer comme une économie en forme de K. »
La classe moyenne supérieure est passée de 10 % des ménages en 1979 à 31 % en 2024.
La part des revenus du groupe a également doublé, selon une étude récente de l’American Enterprise Institute. La classe moyenne supérieure était définie comme une famille de trois personnes avec un revenu annuel de 133 000 $ à 400 000 $.
Parallèlement, la proportion de familles classées comme pauvres ou appartenant à la classe moyenne inférieure a également diminué au cours des 50 dernières années.
« La distribution dans son ensemble a augmenté », a déclaré Scott Winship, chercheur principal à l’American Enterprise Institute et co-auteur de l’étude. « Cela démystifie l’idée selon laquelle il y aurait un évidement de la classe moyenne. »
Mais pour de nombreux jeunes, le rêve américain d’acheter une maison a disparu. Près de 40 % des Américains ne sont pas propriétaires de maison, ce qui signifie qu’ils ne profitent pas de la hausse de la valeur de leur maison après la pandémie. Depuis lors, les prix de l’immobilier ont grimpé jusqu’à cinq fois le revenu médian moyen, piégeant les gens à leur place.
En conséquence, les nouveaux membres de la classe moyenne supérieure consacrent leurs salaires plus élevés à des dépenses en biens et services qu’ils peuvent se permettre. Dans l’économie « premium economy », les voyages, les concerts et autres activités amusantes ont remplacé l’accession à la propriété.
Les ventes au détail ont également augmenté pour le troisième mois consécutif, soutenues par un marché du travail sain et des remboursements d’impôts accrus.
« Les consommateurs continuent de dépenser et de travailler », a déclaré Anthony Saglimbene, stratège en chef des marchés chez Ameriprise Financial, dans une note aux clients la semaine dernière. « Si les pressions inflationnistes s’atténuent à un moment donné, la forme en K de l’économie pourrait commencer à s’aplatir. »
La saison touristique de cet été devrait être plus forte que les deux précédentes, selon une étude récente de Bank of America. Seulement 10 % environ des personnes interrogées envisagent d’annuler un voyage en raison du prix élevé de l’essence.
Ce groupe économiquement mobile modernise également ses compagnies aériennes, ses magasins et ses restaurants.
Spirit Airlines a suspendu ses vols en partie parce que de nombreux clients étaient prêts à payer 30 ou 40 dollars de plus pour un peu plus d’espace pour les jambes, des collations gratuites et un meilleur service sur les principaux transporteurs comme United et Delta.
Walmart a également détourné les clients à faible revenu de concurrents tels que Dollar General.
Les deux détaillants partagent des clients et possèdent des milliers de magasins proches l’un de l’autre. Mais Walmart a procédé à des améliorations ces dernières années, notamment en nettoyant ses magasins, en augmentant les prix et en ajoutant le ramassage rapide en bordure de rue et la livraison à domicile. Cette stratégie a contribué à retirer des parts de marché à Dollar General.
Hilton s’attend à ce que ses marques hôtelières « premium economy », telles que Spark by Hilton, se développent dans les années à venir.
Chris Nassetta, PDG de Hilton, a récemment prédit que l’économie américaine entrerait dans une phase « en forme de C » dans les années à venir, les dépenses de consommation devenant plus équilibrées selon les niveaux de revenus.
Il a déclaré que la baisse de l’inflation et des taux d’intérêt, ainsi que les investissements dans l’IA, aideraient à terme les consommateurs à revenus faibles et moyens à accroître leur pouvoir d’achat et à aplanir la forme en K.
« Vous allez voir cette convergence. »
