Thea Energy a levé une série B sursouscrite de 100 millions de dollars dirigée par le Fonds américain pour les technologies innovantes, a déclaré la startup de fusion à TechCrunch. Cette somme place l’entreprise parmi les startups de fusion les mieux financées, ce qui lui donne de meilleures chances de réaliser un réacteur commercial.
Le nouveau financement aidera Thea à développer la fabrication de ses aimants plus petits de conception unique et à commencer la construction d’Eos, son dispositif de démonstration « pertinent pour les centrales électriques », à partir de l’année prochaine. Thea avait précédemment clôturé une série A de 20 millions de dollars début 2024. Le nouveau cycle porte l’investissement privé total à 130 millions de dollars, a déclaré la startup à TechCrunch.
Les aimants sont au cœur de nombreuses conceptions de centrales à fusion : ils maintiennent la matière surchauffée appelée plasma comprimée et suffisamment chaude pour fusionner les atomes, qui libèrent ensuite de la chaleur et de l’énergie. Mais les aimants de Thea sont différents : chaque aimant rectangulaire peut être réglé pour créer la forme du champ magnétique global du réacteur. Thea les compare aux pixels d’un écran d’ordinateur, qui suivent collectivement les instructions du logiciel pour créer le texte et les images affichés par l’écran.
Pour Thea, cette flexibilité sera importante. Le type de réacteur qu’elle conçoit est connu sous le nom de stellarator. Les stellarateurs sont capables de maintenir le plasma dans des configurations très stables, mais pour ce faire, ils doivent se tordre et se plier pour s’adapter au plasma. Cela contraste avec les tokamaks, une autre conception magnétique de pointe, qui utilise davantage de force brute pour maintenir le plasma confiné.
Mais la forme irrégulière d’un stellarateur augmente la complexité et le coût de la fabrication des aimants. Thea parie qu’en enveloppant le cœur de son réacteur dans des dizaines d’aimants ordinaires, il peut utiliser un logiciel pour contrôler les aimants plus petits et rotatifs et créer un champ magnétique en forme de stellarateur à l’intérieur d’une structure physique beaucoup plus simple.
Le logiciel devrait également aider à assembler le réacteur. Thea a volontairement installé des aimants de test mal alignés, mais le logiciel a pu compenser.
Thea espère achever son réacteur de démonstration Eos en 2030 avec une version commerciale, connue sous le nom d’Helios, qui sera mise en service en 2034. Ce calendrier l’aligne sur des concurrents comme Commonwealth Fusion Systems, qui a déclaré espérer mettre en service son réacteur Arc en Virginie au début des années 2030.
Si les aimants inspirés des pixels de Thea fonctionnent, l’entreprise pourrait bénéficier d’un avantage en matière de fabrication. La startup a construit des dizaines d’itérations de ses aimants à grande échelle dans son laboratoire de Jersey City. Pendant ce temps, d’autres startups de fusion qui poursuivent le confinement magnétique ont dû construire d’immenses halls d’assemblage pour fabriquer des aimants à l’échelle d’un réacteur.
Pourtant, certains signes indiquent déjà que la conception de la bobine planaire, comme on appelle ses aimants inspirés des pixels, a atteint ses limites. Lorsque Thea a été créée au laboratoire de physique des plasmas de Princeton, la conception de son réacteur ne comportait que des bobines planaires. Alors que l’entreprise continuait à travailler sur le concept, elle a ajouté 12 grands aimants de quatre formes différentes à l’extérieur des bobines planaires pour gérer la majeure partie du confinement du plasma. Les plus de 300 aimants plus petits servent désormais à affiner le plasma. Le fait de se connecter sur des aimants plus grands érode dans une certaine mesure l’avantage de fabrication de l’entreprise.
Néanmoins, toute simplification d’un réacteur à fusion – qui compte déjà parmi les dispositifs les plus complexes jamais fabriqués par l’homme – contribuera à ouvrir la voie à l’énergie de fusion. 100 millions de dollars supplémentaires ne font pas de mal non plus.
Parmi les autres investisseurs qui ont participé au cycle figurent General Innovation Capital Partners, Linse Capital, Calm Ventures, Climate Capital, Divergent Capital, Emerald Technology Ventures, Gaingels, Idemitsu Kosan, Overlay Capital, Timescale Ventures et Whatif Ventures.
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