La guerre en Iran a fait grimper les prix à la pompe et a entraîné des pénuries mondiales d’engrais, mais la crise de chaîne d’approvisionnement la plus urgente à laquelle sont confrontés les consommateurs pourrait bien être la vidange d’huile moteur de routine tous les 5 000 milles.
Malgré leurs capacités de production et de raffinage de pétrole parmi les meilleures au monde, les États-Unis sont devenus de plus en plus dépendants des approvisionnements du Moyen-Orient pour certaines huiles de base qui composent les huiles moteur et lubrifiants modernes. Désormais, les raffineurs de lubrifiants, les constructeurs automobiles et les stations-service de vidange d’huile préviennent que les prix montent en flèche et qu’ils seront frappés par des pénuries d’approvisionnement en juin.
L’élément déclencheur a été la fermeture du détroit d’Ormuz, en vigueur depuis fin février. Les analystes du secteur affirment que les prix au comptant des huiles de base concernées ont augmenté près de trois fois par rapport à leurs niveaux records, tandis que les prix de la plupart des huiles moteur ont augmenté d’environ 35 % et poursuivent leur tendance à la hausse.
L’Association des fabricants indépendants de lubrifiants a mis en garde contre une « crise mondiale de l’approvisionnement en huiles de base » et une « pénurie imminente » des huiles moteur à faible viscosité les plus couramment utilisées dans les voitures neuves d’aujourd’hui.
« (Les concessionnaires automobiles) sont avertis par leurs fournisseurs que la disponibilité sera difficile en juin et que certains types d’huile deviendront encore plus rares », a déclaré Michael Chan, directeur principal de l’intelligence du marché à l’Auto Care Association. « Ils s’attendent en fait à une hausse significative des prix du pétrole (à moteur) en juin. »
Chung a déclaré à Fortune que de plus en plus de gens devraient retarder le changement de pétrole à mesure que les prix augmentent, provoquant une baisse temporaire de la demande. Cependant, nous n’avons pas encore atteint une situation où les magasins ne peuvent pas fournir de services.
« Les gens font les choses urgentes, mais attendent les choses les moins importantes. J’ai l’impression que les consommateurs sont devenus le punching-ball ces jours-ci », a déclaré Chong. « C’est l’inflation de toutes parts et le stress de tout ce qui se passe dans le monde. Les clients absorbent essentiellement les coûts. »
Le nœud du problème réside dans les huiles de base dites du groupe III, provenant principalement du Moyen-Orient. Environ 60 % de ces huiles de base sont utilisées dans les huiles moteur et d’autres applications automobiles, mais elles fournissent également des lubrifiants importants pour la production industrielle, l’agriculture et l’armée, qui en dépendent toutes pour faire fonctionner les équipements lourds.
Tom Glenn, président de Petroleum Trends International et rédacteur en chef de la publication sur les lubrifiants JobbersWorld, a expliqué que les huiles moteur modernes sont hautement conçues pour répondre à des exigences exigeantes en matière de performances et d’efficacité. Celles-ci nécessitent des huiles de base spéciales, et les packages d’additifs précis utilisés nécessitent souvent les mêmes huiles de base. Bien que l’industrie s’efforce de développer des formulations alternatives, des solutions viables sont encore en développement.
L’American Petroleum Institute, qui fixe les normes de l’industrie, a délivré une « autorisation provisoire d’urgence » pour donner aux fabricants la flexibilité de se tourner vers des approvisionnements alternatifs en huile de base (généralement de moindre qualité) qui ne sont pas directement affectés par la guerre. Mais Glenn a souligné qu’il ne s’agit pas d’une exemption générale. Chaque demande d’exemption nécessite un document technique distinct prouvant que les normes de performance n’ont pas été violées. En d’autres termes, la pénurie aux États-Unis ne concerne pas tous les lubrifiants, mais plutôt les lubrifiants cohérents et entièrement conformes.
« Je pense que la douleur augmentera jusqu’à ce qu’une solution soit trouvée », a déclaré Glenn à Fortune. » Être à court d’huile n’est pas une option. La société de location de voitures ne dira pas : « Non, nous n’avons plus d’huile à changer dans cette voiture, donc nous n’avons pas de voiture disponible à louer aujourd’hui. »
« Pour les consommateurs. Je ne pense pas qu’il y ait encore lieu de paniquer », a-t-il ajouté. « Nous devons comprendre que les prix vont augmenter. »
vague soudaine de conscience
Costa Kapotanasis, PDG de la chaîne de vente au détail de vidange d’huile Costa Oil, a publié en plaisantant sur les réseaux sociaux une photo de l’huile de canola versée dans un bloc moteur. Légende : « Comment nous réagissons à la pénurie d’huile moteur. »
Il a également partagé des notes internes de Toyota et Nissan avertissant de pénuries. Toyota et ExxonMobil ont présenté des « lignes directrices alternatives » pour les lubrifiants. Invoquant « une capacité de production inférieure pour la plupart des produits lubrifiants », Nissan a déclaré qu’il allouait un approvisionnement à 55 % du niveau de l’année précédente et cherchait des alternatives auprès d’autres fournisseurs.
Patrick de Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez GasBuddy, a souligné une note d’AutoZone avertissant que les approvisionnements sont en baisse d’environ 40 % et que l’industrie est « confrontée à la plus grande pénurie de lubrifiants de l’histoire moderne des États-Unis ».
« Il s’agit de dommages collatéraux et d’un effet d’entraînement de la fermeture du détroit », a déclaré de Haan à Fortune. « Votre prochaine vidange d’huile pourrait être encore plus un casse-tête. Vous paierez plus d’argent. Ce n’est pas comme si les concessionnaires voulaient simplement augmenter les prix. Il s’agit d’un problème d’approvisionnement et de disponibilité qui pourrait ne pas être résolu avant 2027. »
Les qualités les plus concernées sont les huiles synthétiques à faible viscosité telles que 0W-8, 0W-16 et 0W-20.
Les principaux fabricants de lubrifiants Valvoline, Exxon Mobil, Chevron, BP Castrol et les marques Pennzoil et Quaker State de Shell ont généralement des coûts plus élevés et des normes plus strictes. Glenn s’attend à ce que les petits fabricants de marques maison gagnent des parts de marché pendant cette crise, tout comme ils l’ont fait lors de la reprise après la pandémie de COVID-19. Les principales sociétés ont déclaré dans un communiqué qu’elles disposaient actuellement d’un approvisionnement suffisant pour répondre à leurs obligations contractuelles et qu’elles travaillaient activement au développement de formulations alternatives conformes, mais que la reformulation prendrait du temps compte tenu des obstacles techniques, de sécurité et réglementaires.
ExxonMobil travaille à produire davantage d’huile de base du groupe III dans sa raffinerie de Baytown, au Texas, qui ne devrait pas être achevée avant 2028. Chevron vise à produire en masse certaines huiles de base dans sa raffinerie de Pascagoula, dans le Mississippi, qui devrait être opérationnelle d’ici la fin de cette année ou le début de 2027.
Glenn a déclaré qu’au cours des trois mois de guerre, l’industrie a connu trois vagues rapides de hausses de prix importantes, sans précédent pour une industrie qui dépend de fluctuations de prix lentes et prévisibles.
« C’était révélateur de voir trois augmentations de prix si rapidement », a déclaré Glenn. « C’était d’une ampleur et d’une fréquence vraiment significatives. »
Histoire de l’affaire
Après que les États-Unis et Israël ont déclenché une guerre, l’Iran a répondu en attaquant les États du Golfe et leurs infrastructures de raffinage. Les cibles comprenaient trois grands producteurs d’huiles de base du groupe III. Complexe Shells Pearl GTL, Ras Laffan, Qatar. Raffinerie BAPCO à Bahreïn. Raffinerie ADNOC Ruwais aux Émirats arabes unis. L’installation de Pearl a été particulièrement endommagée, Shell affirmant qu’il faudra environ un an pour la réparer.
Amanda Hay, rédactrice en chef adjointe pour le pétrole de base mondial chez la société de services d’information ICIS, a déclaré que même si le détroit devait rouvrir et que les flux de pétrole reprenaient, les approvisionnements du groupe III ne reviendraient pas à la normale de sitôt étant donné les dégâts.
En raison de la qualité inférieure des huiles de base des groupes I et II, les huiles moteur modernes sont devenues dépendantes des approvisionnements du groupe III. Le groupe III est plus facilement raffiné à partir de certaines qualités de pétrole du Moyen-Orient grâce à des techniques avancées d’hydrotraitement.
« Les Etats-Unis sont ici particulièrement exposés car ils représentent la plus grande part des exportations du (Moyen-Orient) », a déclaré Hay. « Ce que produisent les États-Unis est bon pour l’essence, mais ce n’est pas idéal comme huile de base. »
Environ 44 % de l’approvisionnement du Groupe III aux États-Unis provient du Moyen-Orient. Les 30 % restants proviennent de Corée du Sud, qui raffine principalement son huile de base à partir de pétrole brut du Moyen-Orient, ce qui met également en danger les importations en provenance de Corée du Sud.
« L’industrie automobile s’orientait vers une dépendance croissante à l’égard du Groupe III, et nous nous dirigeions vers une dépendance croissante à l’égard des approvisionnements étrangers du Groupe III », a déclaré Glenn. « Nous avons donc créé une tempête parfaite de plus de choses nécessaires et de moins disponibles. Et c’est là que nous en sommes aujourd’hui. »
Les autres raffineries ne peuvent pas non plus se tourner facilement vers la production de davantage d’huiles de base du groupe III. La principale raison en est que la capacité excédentaire sera consacrée au diesel et au carburéacteur, qui sont plus rentables et confrontés à des contraintes d’approvisionnement uniques.
Près de 50 % du pétrole brut est utilisé pour fabriquer de l’essence et 30 % pour fabriquer du diesel. Un peu plus de 10 % sont réservés au carburéacteur. La teneur en lubrifiant n’est que de 1 %, une quantité relativement faible, mais fonctionnellement importante.
« Cela représente 1% du baril. C’est petit, mais c’est très important car vous avez besoin d’huile moteur pour faire fonctionner votre voiture, à moins que vous ne conduisiez un véhicule électrique », a déclaré Hay.
