Bill Gates a déclaré mercredi avoir commis une « grave erreur de jugement » lors de sa rencontre avec Jeffrey Epstein, mais a nié tout acte répréhensible alors que le co-fondateur de Microsoft faisait face à des heures d’interrogation de la part des législateurs sur sa relation avec l’investisseur en disgrâce.
Dans une déclaration d’ouverture fournie à l’Associated Press, Gates a déclaré qu’il « n’aurait jamais dû rencontrer M. Epstein en premier lieu », mais qu’il « n’a jamais été témoin ni eu aucune indication que M. Epstein était impliqué dans une activité criminelle en cours ».
Le témoignage est intervenu après que Fortune a publié une enquête sur la relation entre Gates et Epstein, détaillant comment Epstein a financé Mila Antonova, qui serait l’ex-petite amie de Gates, en payant son école de codage, en organisant sa demande de visa pour les États-Unis et en la laissant rester dans sa maison de New York. Epstein a utilisé cette relation et l’influence qu’il avait par l’intermédiaire de deux autres confidents qu’ils partageaient pour faire pression sur Gates pour qu’il investisse dans les fonds recommandés par les donateurs, selon les documents.
M. Epstein a également pris un poste chez Microsoft après la démission de M. Gates de son poste de PDG. En 2012, Steve Sinofsky, alors directeur de Windows, a versé à Epstein 1 million de dollars pour négocier un accord de sortie avec l’entreprise.
Le milliardaire de la technologie est devenu la dernière personnalité de premier plan ayant des liens avec Epstein à témoigner devant le comité de surveillance de la Chambre. Le président du comité, le représentant républicain James Comer, a officiellement demandé le témoignage de Gates après qu’il soit apparu à plusieurs reprises dans une série de documents publiés par le ministère de la Justice dans le cadre de l’enquête Epstein.
À son arrivée au Capitole, Gates a noté que sa comparution était volontaire et a déclaré qu’il espérait que son témoignage aiderait les législateurs à « rendre justice aux victimes ».
Gates, qui préside la Fondation Gates, n’a pas été inculpé en relation avec les crimes d’Epstein et a nié à plusieurs reprises avoir eu connaissance des abus commis par Epstein sur des jeunes filles. Il a déclaré que les deux hommes ne s’étaient rencontrés que pour discuter d’œuvres caritatives et avait précédemment décrit leur relation comme une « grosse erreur ».
La plupart des démocrates qui ont participé à la séance de questions-réponses de mercredi ont déclaré que Gates s’était montré coopératif. Ils ont déclaré que certaines des informations les plus utiles qu’il avait fournies concernaient d’autres personnes influentes dans l’orbite d’Epstein. Les législateurs ont également déclaré qu’ils enquêtaient sur les raisons pour lesquelles Gates avait continué à interagir avec Epstein après son plaidoyer de culpabilité en 2008.
Le principal démocrate du comité, le représentant Robert Garcia, a qualifié les actions de Gates de « verdict terrible » et a reconnu que Gates « savait qu’Epstein avait été reconnu coupable de crimes horribles et continuait de le contacter pour obtenir des fonds pour sa fondation ».
Avant le début de l’interview, Comer a déclaré aux journalistes que les efforts du comité étaient « d’essayer de comprendre comment le gouvernement a échoué ».
Les législateurs scrutent la relation Gates-Epstein
Gates a déclaré qu’il avait été présenté à Epstein par l’intermédiaire de personnes issues de ses milieux professionnels et philanthropiques et qu’il avait été attiré par les affirmations d’Epstein selon lesquelles il pourrait aider à collecter des milliards de dollars pour les efforts de santé mondiaux. Gates a déclaré qu’il avait conclu qu’Epstein n’était pas en mesure de tenir ces promesses et avait mis fin à leur relation en 2014.
Gates a ajouté qu’il n’était jamais allé sur l’île d’Epstein ou dans d’autres endroits notoires.
« Je n’ai jamais victimisé qui que ce soit. Il a peut-être essayé d’entretenir une relation personnelle, mais cela ne m’intéressait pas et je n’ai pas riposté », a déclaré Gates.
Ces remarques interviennent alors que les législateurs examinaient des documents détaillant les interactions de Gates avec Epstein. Les fichiers comprennent des entrées de calendrier sur les réunions entre M. Gates et M. Epstein, des échanges de courriers électroniques entre les deux sur la philanthropie et des photos de M. Gates lors d’événements auxquels M. Epstein a également assisté.
La relation entre les deux hommes a commencé en 2011, trois ans après qu’Epstein a plaidé coupable en Floride pour proxénétisme sur mineur à des fins de prostitution, et a duré au moins jusqu’à fin 2014, selon des documents.
Tout au long de la journée, les législateurs ont proposé diverses explications sur les entretiens en quittant la salle.
Le représentant républicain Tim Burchett a qualifié les interrogatoires d' »intenses », tandis que le représentant démocrate Raja Krishnamoorthi a déclaré que Gates était « belligérant » et « pas très ouvert ni franc ». En revanche, Garcia a déclaré que Gates avait refusé certaines demandes mais qu’il « répondait aux questions ».
La représentante démocrate Melanie Stansbury a déclaré que Gates avait admis entretenir des contacts avec Epstein parce qu’il pensait que cette « relation étroite » était un « moyen acceptable d’accéder à de riches donateurs ».
M. Gates et son ex-femme, Melinda French Gates, ont déclaré que leur relation avec M. Epstein avait causé des tensions dans leur mariage.
La fondation a reconnu en février qu’un petit nombre de ses employés avaient rencontré Epstein sur la base de son « affirmation selon laquelle il pourrait mobiliser d’importantes ressources philanthropiques pour la santé mondiale ». Ils n’ont jamais créé ensemble de fondation caritative et la fondation n’a effectué aucun paiement à Epstein.
L’enquête approfondie sur Epstein se poursuit
Epstein a été inculpé par le gouvernement fédéral en juillet 2019 pour trafic sexuel de mineurs et complot en vue de commettre un trafic sexuel de mineurs. Le ministère de la Justice a allégué qu’Epstein avait constitué un vaste réseau de filles âgées d’à peine 14 ans pour des abus sexuels entre 2002 et 2005. Epstein s’est suicidé dans une prison de New York en 2019 en attendant son procès.
Les fichiers publiés par le ministère de la Justice semblent être un portrait de personnes influentes dans les domaines de la technologie, de la finance, de la politique et d’autres secteurs. Bien que tous nient toute implication dans les crimes de M. Epstein, certains ont maintenu ou développé des amitiés avec M. Epstein même après que ses antécédents d’abus sexuels aient été révélés.
Lors d’une autre déposition à huis clos en février, l’ancien président Bill Clinton a été interrogé pendant plus de six heures par des législateurs sur sa relation avec Epstein il y a plus de deux décennies. M. Epstein s’est rendu à la Maison Blanche à plusieurs reprises au cours de la présidence de M. Clinton, et M. Clinton a parfois volé à bord du jet privé de M. Epstein.
L’ancien président démocrate a déclaré qu’il n’avait vu aucun signe d’abus sexuel de la part d’Epstein et qu’il avait cessé de s’associer avec lui bien avant le plaidoyer de culpabilité d’Epstein en 2008. Clinton n’a été inculpé d’aucun acte répréhensible lié à Epstein.
Les démocrates membres du comité de la Chambre sollicitent le témoignage du président républicain Donald Trump, qui avait également des liens avec Epstein. Les républicains ont déclaré qu’ils n’avaient trouvé aucune preuve que Trump ait fait quoi que ce soit de mal au cours de son amitié bien documentée avec Epstein.
Comer a déclaré qu’il prévoyait de demander à l’avocat Alan Dershowitz de comparaître devant le tribunal mercredi, et le procureur général par intérim, Todd Blanche, a également été en contact avec le ministère de la Justice au sujet de sa venue pour un interrogatoire.
