Après avoir travaillé sur des fusées qui se dirigent vers l’espace, il peut être difficile de proposer un deuxième acte. Pour Andrew Redd, ancien élève de SpaceX, cela signifiait regarder au plus profond de l’océan.
Redd, qui a grandi dans le nord-ouest du Pacifique, une région touchée par des vagues de chaleur inhabituelles et des incendies catastrophiques ces dernières années, savait qu’il voulait s’attaquer à quelque chose dans le domaine des énergies renouvelables.
« Mais l’expérience dans une entreprise très hardcore comme SpaceX m’a fait réaliser que je ne peux pas simplement proposer une solution incrémentale. Elle doit en fait être toute nouvelle et doit être abordée à partir des premiers principes », selon Redd, qui était ingénieur sur Dragon et Starship chez SpaceX.
Redd a quitté SpaceX et a fondé Endurance Energy, une startup qui a levé une série A de 54 millions de dollars pour exploiter à terme des térawatts d’énergie géothermique au plus profond de l’océan, a appris TechCrunch. Founders Fund a dirigé le cycle, avec la participation d’Ascend, Construct Capital, Felicis Ventures, First Round Capital, Point72 Ventures, Riot Ventures et Voyager Ventures. Le nouveau financement permettra à l’entreprise de développer ses projets de centrales électriques à une époque de demande énergétique croissante des centres de données d’IA, des véhicules électriques et de l’industrie lourde.
Depuis la création de l’entreprise l’année dernière, Redd a porté l’équipe à 25 employés, dont 12 travaillaient chez SpaceX. Le vice-président de l’ingénierie de l’entreprise travaillait auparavant chez Helion Energy, la startup de fusion.
L’énergie géothermique n’est pas une idée nouvelle : les humains utilisent la chaleur de la Terre depuis des millénaires, qu’elle provienne de sources chaudes de type spa ou de centrales géothermiques. Mais Redd, s’appuyant sur son expérience chez SpaceX, a pensé qu’il existait une autre opportunité que les gens négligeaient.
Voici comment il a formulé le problème : selon lui, toute source d’énergie future devrait être renouvelable, ou du moins non polluante. « Ce n’est pas négociable », a déclaré Redd, PDG d’Endurance. Il devrait également être disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 – ou une alimentation de base, comme l’appelle l’industrie – et il devrait être rapidement déployable et capable de générer des dizaines ou des centaines de gigawatts d’électricité, selon Redd.
Il a rapidement exclu l’énergie nucléaire car les délais de réglementation et de construction peuvent s’étendre sur des années. L’énergie solaire et éolienne ne sont pas disponibles 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sans batteries, et l’hydroélectricité est limitée quant aux endroits où elle peut être construite (et tous les bons endroits ont été pris). Restait la géothermie.
« La géothermie est la seule véritable énergie renouvelable de base déployable », a-t-il déclaré. « Mais pourquoi cela ne représente-t-il que 0,4 % de l’énergie américaine ?
Il existe d’autres startups qui se lancent dans la géothermie, notamment Fervo et Zanskar. Mais ces entreprises doivent forer des milliers de pieds dans la croûte terrestre pour accéder à des températures suffisamment élevées pour faire fonctionner une centrale électrique. Jusqu’à présent, les meilleures opportunités pour de nombreuses startups géothermiques se trouvaient dans l’ouest des États-Unis, loin des grands centres de population.
Les meilleurs endroits pour forer, où la croûte est mince et où le magma coule près de la surface, comme en Islande ou en Californie, sont revendiqués depuis longtemps. Plus récemment, des startups comme Fervo Energy, XGS Energy et Sage Geosystems ont trouvé d’autres sites, mais pour trouver des roches suffisamment chaudes pour alimenter une centrale électrique, elles doivent forer des milliers de profondeurs. Ces emplacements étaient jusqu’à présent éloignés des grands centres de population.
Mais personne n’a exploité les océans.
En plusieurs points du globe, les plaques tectoniques de la Terre s’écartent, permettant au magma chaud de s’écouler vers la surface. La côte ouest des États-Unis, le Japon et une bonne partie de l’Asie du Sud-Est se trouvent à proximité de ce qu’on appelle le Cercle de feu, la zone géologiquement active qui entoure l’océan Pacifique.
Partir en mer pose plusieurs défis. Opérer sous l’eau, dans les profondeurs proposées par Endurance, n’est pas facile. Les robots devront faire une grande partie du travail. L’eau salée est notoirement corrosive, donc tout ce qui y est placé devra être durci contre la pression de l’eau et la corrosion.
Mais Redd a déclaré qu’il s’agissait d’obstacles surmontables, soulignant les décennies d’expérience de l’industrie pétrolière et gazière en matière de forage dans l’océan. Le travail d’Endurance devrait présenter moins de risques pour l’océan environnant, souligne-t-il. « Si nous avons une éruption – je cite – vous rejetez de l’eau chaude dans l’océan, qui s’écoule déjà en térawatts partout sur la Terre », a déclaré Redd.
Certaines des ressources géothermiques qu’Endurance envisage se trouvent à quelques dizaines de kilomètres du rivage, tandis que d’autres se trouvent à quelques centaines. Le développement sera le produit d’un algorithme d’optimisation qui équilibrera le coût du câble sous-marin avec l’ampleur de la ressource et la taille du marché à terre. (Redd dit que l’entreprise prévoit d’éviter les habitats sensibles comme ceux à proximité des sources hydrothermales.)
Si Endurance n’exploite qu’une fraction du potentiel géothermique, elle pourrait produire une quantité importante d’électricité. Redd estime qu’environ 6 térawatts pourraient être développés au cours des cinq à dix prochaines années autour du Cercle de feu. Pour mettre cela en perspective, le monde utilise en moyenne environ 20 térawatts, toutes sources d’énergie confondues, à un moment donné.
« L’idée est que vous pourriez soutenir n’importe quelle grande ville côtière du Cercle de feu », a déclaré Redd.
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