Lorsque SpaceX a commencé à négocier vendredi sous le symbole SPCX, évalué à environ 1,77 billion de dollars, la présidente et directrice de l’exploitation, Gwynne Shotwell, avait très probablement un petit morceau de papier dans sa chaussure. Il s’agit d’un rituel que SpaceX effectue lorsqu’il lance quelque chose.
Cela remonte à septembre 2008. Dans la salle de bain de son hôtel de Glasgow, Mme Shotwell a allumé la douche pour que son mari puisse dormir et était au téléphone avec son équipe pour déterminer l’offre de SpaceX pour le contrat de réapprovisionnement de 1,6 milliard de dollars de la NASA. Dans le même temps, le quatrième lancement du Falcon 1 de la société, qu’Elon Musk pensait être le dernier qu’il pourrait se permettre avant de faire faillite, était compté à rebours à l’autre bout du monde.
La fusée a atteint l’orbite. Shotwell a déclaré au podcast « View from the Top » de la Stanford Business School qu’il avait couru dans le couloir de l’hôtel « avec un pantalon de yoga et un haut molletonné » et avait frappé à la porte de son équipe, et que l’équipe « d’une manière ou d’une autre » s’était faufilée dans le bar de l’hôtel à 2 heures du matin pour boire du champagne chaud. Depuis lors, techniquement, elle a toujours été en Écosse, écrivant « Scotland » sur deux notes autocollantes et en mettant une sur chaque chaussure le jour de la sortie, lui donnant ainsi un état d’esprit lunaire.
Dix-huit ans plus tard, la femme avec du papier dans ses chaussures est milliardaire et possède 12,6 millions d’actions de la société la plus précieuse jamais introduite en bourse. Sur la base du cours de clôture de vendredi, son action vaudrait plus de 2 milliards de dollars.
Une pom-pom girl tombée amoureuse des chaussures d’ingénieur
Il se trouve que ce sont les chaussures qui ont conduit Shotwell là où il est aujourd’hui. Shotwell est né en 1963, au milieu de trois filles d’un neurochirurgien et d’un artiste, et a grandi à Libertyville, dans l’Illinois. Elle a vu l’atterrissage d’Apollo 11 quand elle avait cinq ans et a trouvé cela ennuyeux. À Libertyville High School, elle était pom-pom girl et joueuse de basket-ball universitaire, obtenant les meilleures notes de sa classe. Mais elle n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait faire – et où elle finirait si elle ne le faisait pas – jusqu’à ce que sa mère la traîne devant un comité de la Society of Women Engineers de l’Illinois Institute of Technology.
Elle a dit que les conférences étaient ennuyeuses jusqu’à ce qu’elle rencontre une formidable ingénieure. « Ses chaussures sont superbes, ses sacs sont assortis et elle m’a initié au génie mécanique », a déclaré Shotwell en 2017. « Je pensais qu’elle était cool, alors j’ai quitté cet événement en disant : ‘D’accord, je vais devenir ingénieur en mécanique.' »
Ce qui s’est passé ensuite était un peu moins glamour. À l’Université Northwestern, elle était l’une des trois femmes de sa classe d’ingénieurs de 36 personnes. Elle passait un entretien chez IBM le jour de l’explosion de la navette spatiale Challenger. Bouleversée, elle a décliné l’offre et s’est inscrite au programme de formation en gestion de Chrysler. Insatisfaite, elle est retournée étudier une maîtrise en mathématiques appliquées, puis a passé 10 ans à faire de l’analyse thermique chez Aerospace Corp. à El Segundo, en Californie, suivie de quatre ans en tant que directrice des systèmes spatiaux chez Microcosm, un détaillant de fusées à bas prix.
Puis, en 2002, elle déjeune avec un ancien collègue passé par une startup appelée SpaceX. Son collègue lui a ensuite fait visiter les lieux et Shotwell a parlé avec Elon Musk pendant trois à quatre minutes. « Je ne cherchais pas de travail. Je n’avais pas de CV », a-t-elle déclaré. Mais cet après-midi-là, elle a reçu un appel de SpaceX lui demandant de postuler pour diriger son développement commercial.
Après un mois d’indécision qui s’est terminé par un arrêt sur une autoroute de Los Angeles, elle est devenue l’employée n°11 et a quitté son emploi stable où elle détenait une participation de 3 %.
« Je lui ai dit au téléphone : ‘(Je suis) un idiot' », se souvient-elle à Stanford. Musk a ri et a dit : « Bienvenue dans l’équipe. »
À ce moment-là, elle a décidé que si SpaceX échouait, elle en aurait fini avec l’industrie pour de bon. « Je préfère vendre un bien immobilier ou devenir barista. »
Elle n’est pas encore ingénieur « fonderie centrale ». Elle aime porter un jean skinny noir, des talons plateforme et du chardonnay. Elle lit des romans d’Outlander pour s’endormir et prépare son ranch de 1 000 acres au Texas à devenir un jour un vignoble. « Je bois beaucoup de vin », a-t-elle plaisanté auprès de Marie Claire. « En fait, lire est peut-être la chose la plus apaisante. »
« Nous avons besoin de plus de données qu’Elon. »
Son travail exige un calme extrême. Sur le plan fonctionnel, le défi consiste à traduire les vagues ambitions de Musk en délais réalistes. « Nous avons besoin de plus de données qu’Elon pour prendre des décisions », a-t-elle déclaré à l’Université de Stanford.
L’entreprise a tendance à atteindre ses objectifs mais à ne pas respecter les délais, un trait qu’elle défend sans vergogne. « Il y a des moments où nous échouons dans les délais, mais j’ai l’impression que c’est le bon type d’échec. » La propre version de Musk, qu’il a réitérée aux investisseurs sur CNBC avant l’introduction en bourse, est que « nous rendons l’impossible possible, nous le faisons juste tard ».
Désormais, ce principe appartient aux investisseurs. Le prospectus de SpaceX promet le monde et au-delà. D’ici 2028, il y aura des centres de données d’IA en orbite, des vaisseaux spatiaux en orbite « comme des avions » et une colonie martienne d’une population d’un million d’habitants.
Lorsque Morgan Brennan de CNBC a demandé quand cette colonie arriverait, Shotwell a deviné 2035, admettant rapidement qu’elle était « très mauvaise pour prédire les délais ».
Il a appelé les investisseurs privés à retirer une partie de leur argent de l’entreprise, ajoutant : « Ce que nous faisons est très futuriste, nous ne voulons donc pas nous concentrer sur les résultats financiers ».
Cela pourrait fonctionner à court terme. Mais alors qu’OpenAI et Anthropic font également leurs débuts publics et avalent l’oxygène des marchés financiers, les investisseurs pèseront l’avenir de SpaceX par rapport aux nobles objectifs d’autres entreprises. Depuis que SpaceX a absorbé xAI, elle est devenue une entreprise très déficitaire avec une dette de 29 milliards de dollars. La société est « passée de l’époque du pauvre Falcon 9 Dragon au Starship, plus cher et à forte intensité de capital, puis au niveau suivant d’IA coûteuse », a déclaré Shotwell.
Mais l’entreprise n’est pas étrangère à la combustion de liquidités. Après tout, c’était l’histoire des premières décennies. L’échec après l’échec du lancement suffit à Shotwell pour comprendre l’échec comme un atout. « Si le lancement est complètement réussi, tout ce que nous avons appris, c’est que le lanceur a fonctionné ce jour-là », a-t-elle déclaré aux investisseurs. « Lorsque vous échouez, vous disposez en réalité d’un trésor de données. »
Shotwell représente une couverture contre le « risque de l’homme clé ». Lors de la querelle de Musk avec le président Donald Trump en juin 2025, lorsque Musk a menacé de mettre hors service la capsule Dragon, elle a tranquillement assuré à la NASA que les tensions allaient déborder.
Elle l’a même défendu à titre personnel. Après que les allégations de harcèlement ont fait surface en 2022, contre l’avis de son équipe de presse, elle a envoyé une lettre à l’ensemble de l’entreprise disant : « Je ne crois pas qu’il aurait pu faire ce dont on l’accuse. Mais il est imparfait. Moi aussi. »
Elle a déclaré que Musk était « probablement le meilleur PDG de tous les temps, à mon humble avis » et qu’il avait raison d’avoir une grande majorité des droits de vote. Pressée de choisir un successeur, elle a seulement admis : « L’entreprise ne s’effondrera évidemment pas sans Elon, mais elle ne sera plus jamais la même. »
Cependant, ses propres ambitions sont plus modestes que celles de Mars. Si elle pouvait aller n’importe où avec un vaisseau spatial, elle choisirait la Lune. Après tout, il faut six mois pour arriver sur Mars, donc « je n’aime pas camper ».
