Le taux d’activité des hommes aux États-Unis est en baisse depuis des générations, ce qui laisse perplexes les économistes qui ont du mal à trouver une explication.
Selon les dernières données du ministère du Travail, la proportion d’hommes de plus de 20 ans en mai était de 69,5 %, contre 76 % en mai 2006. Cela signifie que moins d’hommes recherchent activement du travail, qu’ils soient salariés ou au chômage.
La participation des hommes a culminé en 1950 à 86,4 %, mais est tombée à 79,7 % en 1970 et à 76,4 % en 1990. En revanche, la participation des femmes a augmenté régulièrement jusque dans les années 1990, a culminé en 2000 et n’a que légèrement diminué depuis lors.
Un certain nombre de théories ont été avancées pour expliquer le récent déclin du nombre d’hommes. Par exemple, après l’éclatement de la bulle immobilière qui a provoqué la Grande Récession, la perte soudaine d’emplois dans le secteur de la construction a été en partie responsable du départ des hommes du marché du travail.
L’introduction de jeux vidéo plus sophistiqués depuis le début des années 2000 a même été citée comme une des raisons de la baisse du temps de travail des hommes. Meredith Whitney, l’ancien « oracle de Wall Street » qui a prédit la grande crise financière, avait précédemment déclaré au magazine Fortune que les jeunes hommes célibataires vivant à la maison et jouant à des jeux vidéo étaient à l’origine de la « crise des hommes américains ».
L’année dernière, la Fed de San Francisco a critiqué les hommes pour avoir été retirés du marché du travail dans certains cas en raison de leurs responsabilités en matière d’éducation et de soins, et dans d’autres cas, forcés de le quitter en raison d’une inadéquation des compétences et d’un handicap.
Aujourd’hui, un nouvel article rédigé par les économistes de l’Université du Connecticut, Remy Levin et Daniela Vidart, s’est joint au débat, affirmant que les croyances des hommes concernant les avantages du travail sont façonnées par les conditions du marché du travail qu’ils observent tout au long de leur vie, en particulier pendant leur enfance.
Les économistes expliquent que lorsque les jeunes hommes grandissent en voyant des salaires bas et un chômage élevé parmi les hommes qui les entourent, ils développent des attentes pessimistes quant à leur avenir et sont moins susceptibles de participer au marché du travail.
« Nos résultats suggèrent que les effets d’expérience peuvent traduire des diminutions à court terme de la demande de main-d’œuvre en diminutions à long terme de l’offre de main-d’œuvre », écrivent les chercheurs.
Bureau des statistiques du travail
Ce phénomène a persisté même après que les hommes ont déménagé dans un autre État, et l’effet était plus fort chez les hommes exposés aux expériences de leur propre groupe racial.
Le document indique en outre que l’exposition à la petite enfance explique presque toutes les dynamiques de participation au marché du travail et que les attentes des hommes en matière de salaire et d’emploi sont basées sur leurs expériences de vie, et non sur des conditions macroéconomiques telles que le taux de chômage ou l’inflation d’un pays.
« La participation ultérieure des hommes est davantage déterminée par l’environnement du marché du travail dans lequel ils ont grandi que par ce qu’ils observent à l’âge adulte », concluent Levin et Vidar. « Cela indique que les années de formation sont une période critique pour la formation des convictions concernant le retour au travail, et cela a des implications sur la manière dont les interventions politiques peuvent favoriser le plus efficacement possible une participation durable au marché du travail chez les hommes. »
Pour les décideurs politiques, une réponse plus efficace au déclin de la participation masculine pourrait nécessiter de gérer les attentes en développant des convictions fiables et à long terme sur la valeur du travail, ont indiqué les chercheurs.
Une autre étude a révélé que la pandémie de coronavirus aurait pu inciter les gens à réévaluer leurs priorités de vie et à choisir de travailler moins d’heures.
Il existe cependant une nette disparité entre les sexes. Les jeunes hommes titulaires d’au moins un baccalauréat ont consacré en moyenne 14 heures de moins par an au travail entre 2019 et 2022. Pour les femmes à diplôme similaire, la baisse a été beaucoup plus faible sur la même période, travaillant trois heures de moins.
Une autre étude publiée en 2022 par la Fed de Boston a révélé que les hommes ayant fait des études universitaires âgés de 25 à 54 ans avaient des taux de rotation de l’emploi plus élevés que les autres groupes, en partie à cause de leur statut social perçu par rapport aux hommes plus instruits du même âge.
Depuis 1980, les gains hebdomadaires des hommes sans diplôme ont diminué de 17 %, tandis que les gains hebdomadaires des hommes titulaires d’un diplôme universitaire ont augmenté de 20 %, corrigés de l’inflation.
Une étude de la Fed de Boston a révélé qu’au cours des 40 dernières années, la baisse des revenus des hommes non universitaires a augmenté la probabilité de quitter le marché du travail de près d’un demi-point de pourcentage. Cela explique également 44 % de l’augmentation des taux d’abandon.
« Si l’écart salarial grandissant entre les salariés à hauts et à faibles revenus affecte directement ou indirectement l’offre globale de travail des hommes, alors l’inégalité salariale pourrait avoir eu un impact plus large sur l’économie qu’on ne le pensait auparavant », a écrit l’auteur de l’étude Wu Pinghui.
