Promenez-vous dans San Francisco et il ne vous faudra pas longtemps pour apercevoir un véhicule autonome vide sillonnant les rues de la ville, attendant d’être hélé par un passager ou se dirigeant vers un dépôt éloigné pour être rechargé et nettoyé. Ces kilomètres morts – un terme industriel désignant les kilomètres parcourus sans passager payant – sont l’un des plus grands obstacles entre les entreprises de robotaxi et leur rentabilité.
La startup Aseon Labs, basée à Redwood City, en Californie, pense avoir une solution : garer des modules automatisés de la taille d’un espace qui peuvent être dispersés dans les villes pour inspecter, nettoyer et charger les robots-axis. La société, cofondée par l’équipe derrière la startup d’échange de batteries Pushme, les appelle des arrêts au stand robotisés pour l’industrie des robotaxis. Et l’idée a retenu l’attention des investisseurs.
Aseon Labs a levé 10 millions de dollars lors d’un tour de table dirigé par Crane Venture Partners, a appris TechCrunch. Y Combinator, la société de capital-risque Expa du co-fondateur d’Uber, Garrett Camp, Robin Hood Ventures et Founders Capital ont également participé, aux côtés d’investisseurs providentiels tels que l’entrepreneur en série et ancien cadre de Google Adrian Aoun, le fondateur et PDG de Mercury Immad Akhund, le co-fondateur de Zimride Rajat Suri, ainsi que les opérateurs et membres fondateurs de l’équipe d’Anthropic, Nuro, Turo et Revolut.
Aseon Labs en est encore à ses débuts. Les fonds d’amorçage seront utilisés pour construire cinq prototypes de ces pods, porter son équipe de robotique et d’ingénierie de six personnes à environ une douzaine et sécuriser l’immobilier nécessaire pour développer son réseau, selon le co-fondateur et PDG d’Aseon Labs, George Kalligeros.
« Afin d’atteindre la parité économique avec le covoiturage – ce que nous devons atteindre avec les voitures autonomes – et d’arrêter de réellement subventionner le coût, vous devez augmenter l’utilisation », a déclaré Kalligeros à TechCrunch. « Il faut que le robot-taxi fonctionne en continu pendant toute la courbe de demande de la journée. »
L’argument d’Aseon est qu’un réseau de modules autonomes distribués réduirait les kilomètres à vide et transformerait inévitablement les services de robotaxi en entreprises rentables.
Kalligeros et le co-fondateur et COO Dan Keene viennent de l’extérieur du monde des véhicules autonomes. Mais ils apportent une expérience dans le développement et la croissance d’une entreprise de matériel informatique et d’immobilier. Kalligeros a travaillé comme ingénieur de conception mécanique chez Bentley Motors et Tesla avant de fonder Pushme avec Keene en 2016 pour construire une infrastructure d’échange de batteries pour les flottes de micromobilité. Pushme construisait un réseau d’échange de batteries en Europe lorsqu’il a été acquis en janvier 2020 par Tier Mobility.
« Le parallèle que je ferai est que SoftBank nous a essentiellement demandé de déployer cela sur autant de marchés où cela avait du sens pour Tier dans un laps de temps très court et comprimé », a déclaré Kalligeros. « Le guide est devenu : comment répartir les emplacements dans le centre de la ville, là où cela a du sens, tout en facilitant son déploiement en tant qu’infrastructure non permanente ? »
Aseon Labs applique la même réflexion aux véhicules autonomes.
Au cours de leurs recherches sur l’industrie, les deux hommes ont visité des dépôts audiovisuels, où les flottes de robots-taxis sont inspectées, entretenues, nettoyées et chargées. Le coût de l’immobilier incite souvent les entreprises à localiser ces gisements en dehors du centre-ville, où se déroule l’essentiel de l’activité de covoiturage.
« L’infrastructure de dépôt est une condition essentielle au lancement d’une nouvelle ville pour tout opérateur audiovisuel », a-t-il déclaré. « Et ce qui se passe actuellement dans le dépôt – l’épine dorsale opérationnelle de l’autonomie, en fait – n’est pas encore complètement cuit. »
Les fondateurs ont opté pour l’idée de créer des modules autonomes plus petits, alimentés de manière indépendante, qui pourraient être dispersés dans toute la ville, mais, plus important encore, ils pourraient également être déplacés selon les besoins. Les unités, qui comprennent des caméras pour inspecter les véhicules et des bras robotiques pour récupérer les objets perdus et nettoyer les intérieurs, sont considérées comme des structures temporaires. Cette classification aide Aseon Labs à éviter un long processus d’autorisation et permet à l’entreprise de déplacer des unités si un emplacement sous-performe.
Les unités sont conçues pour fonctionner avec un générateur de propane ou pour se connecter à une source d’énergie existante grâce à des partenariats avec des sociétés de recharge de véhicules électriques. Ils sont censés fonctionner de manière autonome, même si les premières versions seront dotées de personnel, selon Kalligeros.
Aseon Labs n’essaie pas non plus de résoudre tous les cas extrêmes. Au lieu de cela, il s’appuie sur la vision par ordinateur et l’IA – en particulier les modèles vision-langage-action courants dans la robotique moderne – pour détecter les problèmes que le pod ne devrait pas essayer de résoudre. Par exemple, si une caméra détecte du chocolat fondu sur une banquette arrière, le bras robotique se lève car tenter de le nettoyer pourrait aggraver la tache. Au lieu de cela, le véhicule sera chargé et expédié directement au dépôt central de cette entreprise pour qu’un humain puisse le gérer.
Aseon Labs n’a pas encore signé de contrat avec des sociétés de robotaxi, mais Kalligeros a déclaré que le concept suscitait un large intérêt. «Presque tout le monde veut l’essayer», a-t-il déclaré.
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