Le monde est venu en Amérique pour le football et a découvert la vinaigrette ranch.
Alors que la Coupe du Monde de la FIFA attire des centaines de milliers de supporters internationaux dans les villes hôtes des États-Unis, un tournoi secondaire a été organisé en ligne. Le tournoi est une compétition hilarante et riche en calories dans laquelle les visiteurs américains s’affrontent pour voir quelle quantité de nourriture ils peuvent consommer avant leur vol de retour. Ce mème porte le nom de « FIFA 15 » et est un riff sur le redoutable « Freshman 15 » que les étudiants entament pendant leur première année loin de chez eux. Si vous échangez la cafétéria de votre dortoir contre un Raising Cane’s et un Whataburger, le calcul est à peu près le même.
Cette star est le superfan du football allemand @FreddyLA7, dont le road trip de la Géorgie au Texas a attiré des centaines de milliers de followers désireux de le voir découvrir une chaîne de restaurants américaine à la fois. Taco Bell a été décrit comme un « lieu sacré » et une visite nocturne à Waffle House a reçu des critiques élogieuses, mais Buc-ee’s l’a laissé incrédule : il s’est émerveillé devant la verdure d’Atlanta, a eu du mal à choisir une boisson dans une machine Coca-Cola Freestyle et a posté des messages enthousiastes de Walmart, Wendy’s et Chili’s. Un observateur a dit à propos de X : « Les humains ont le temps le plus régulier et ils adorent ça. »
Un groupe venu du Japon en visite au Texas a été ravi du steak et de la salade César. Whataburger Pilgrim l’a qualifié de « meilleure expérience culinaire de ma vie ». Un fan norvégien a essayé une combinaison improbable à la Boston : une chaudrée de palourdes avec une boisson Dunkin’. L’avocat de Houston, Jimmy Ardoin, a capturé l’ambiance du groupe dans un fil de discussion, en disant : « Il est entré chez Buc-ee’s et je pense qu’il a vraiment vu le visage de Dieu. Cet homme fait l’expérience de l’Amérique pour la première fois avec l’émerveillement d’un nouveau-né et l’endurance d’un Navy SEAL. »
La vinaigrette ranch est un assaisonnement très populaire. L’utilisateur X de Suède a posté : « Pourquoi personne ne m’a dit que la sauce ranch, c’est comme le crack ? L’Europe a besoin de déjeuner le plus tôt possible. » « Jours depuis le dernier incident dans un ranch à l’aéroport : 0 », a publié la TSA sur Instagram après avoir confisqué les bouteilles aux points de contrôle à travers le pays. Kraft est intervenu avec un kit de voyage en édition limitée approuvé par la TSA. Au-delà du ranch, les visiteurs internationaux sont obsédés par Dunkin’, Raising Cane’s, Chipotle, Taco Bell, barbecue, steak, chaudrée de palourdes, pizza, sandwichs de charcuterie et bien plus encore, et planifient déjà comment ramener leurs découvertes chez eux.
La blague est drôle. Il s’agit également d’un cours de maître en diplomatie culinaire que les gouvernements ont passé des décennies à essayer d’élaborer.
La nourriture constitue depuis longtemps l’une des formes de soft power les plus douces et les plus durables. Les termes « diplomatie culinaire » et « gastrodiplomatie » existent depuis le début des années 2000 et ont été popularisés par les spécialistes de la diplomatie publique Paul Lockower et Sam Chapple-Sokol. Le principe de base est que le moyen le plus simple de gagner le cœur de quelqu’un passe par son estomac. Cette stratégie a été mise en œuvre par plus d’une douzaine de gouvernements, mais aucun n’a été aussi systématique ni aussi efficace que celle de la Thaïlande.
En 2002, la Thaïlande a lancé une initiative gouvernementale appelée « Global Thailand » visant à accroître le tourisme et les exportations alimentaires afin de stimuler l’économie du pays. En 10 ans, le nombre de restaurants thaïlandais dans le monde a presque doublé. Cela est principalement dû aux prêts accordés par le gouvernement thaïlandais aux personnes souhaitant ouvrir des restaurants à l’étranger. La Banque d’import-export de Thaïlande a offert des prêts allant jusqu’à 3 millions de dollars aux Thaïlandais souhaitant ouvrir un restaurant à l’étranger. Avant le début du programme, il y avait environ 5 500 restaurants thaïlandais dans le monde. Au cours de la décennie suivante, ce nombre est passé à plus de 10 000.
Bien que les Thaïlandais ne représentent que 0,1 % de la population américaine, il existe environ 10 000 restaurants thaïlandais à travers le pays. Ce ratio n’est pas une coïncidence. Selon une étude, pour chaque million de personnes qui mangent dans des restaurants thaïlandais dans le monde, environ 100 000 finiront par visiter la Thaïlande, et depuis le lancement de Global Thailand, le tourisme en Thaïlande a augmenté de 200 %, avec près d’un tiers des nouveaux touristes citant la nourriture comme raison importante de leur voyage.
Les spécialistes du tourisme gastronomique, un domaine qui étudie la nourriture à la fois comme destination et comme moyen diplomatique, affirment que ce type d’interaction suit un modèle prévisible. Lucy Long, folkloriste à la Bowling Green State University qui a inventé le terme « tourisme culinaire » et écrit les textes fondateurs du domaine, affirme que le désir de faire l’expérience de « l’altérité » à travers la nourriture est l’un des moteurs les plus puissants, mais sous-estimés, des liens interculturels.
Krishnendu Ray, professeur d’études alimentaires à l’Université de New York et auteur de The ethnic restaurateur, a passé sa carrière à documenter comment la nourriture voyage et ce que signifie son arrivée. Les deux parties considéreront probablement FIFA 15 comme une étude de cas plutôt que comme une nouveauté. La même envie qui pousse les Américains à rechercher d’authentiques pizzas napolitaines ou des bars à sushis sur tapis roulant à Tokyo envoie désormais les fans européens au Waffle House à 1 heure du matin, ce qui lui donne un parfait 10.
Le magazine Fortune a retracé comment la FIFA a réinventé la Coupe du Monde pour en faire le plus gros salaire de l’histoire, et comment les villes hôtes ont du mal à en récolter les bénéfices. Mais l’éclipse qui se produit en marge du tournoi est quelque chose qu’aucun tableur n’aurait pu prédire. La tendance actuelle est à l’abondance et à la générosité. Un propriétaire d’épicerie de la ville hôte a distribué des recharges gratuites, de la glace à volonté et un déjeuner gratuit à un groupe de touristes britanniques « parce que nous sommes arrivés jusqu’ici ».
Les États-Unis n’ont jamais eu à mettre en œuvre un programme de type Global Thai. La nourriture américaine a été exportée à travers les films, la télévision et des décennies d’omniprésence culturelle dans des chaînes, des quantités et des sources qui pourraient alarmer les autorités douanières européennes. Dans une étude menée par Public Diplomacy Magazine, plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré que manger la nourriture d’un pays les rendait plus positives à l’égard de ce pays. La Coupe du Monde a tout simplement exagéré l’effet et l’a présenté à des gens qui pensaient déjà savoir ce qu’était la cuisine américaine.
