La course pour produire davantage de puces est lancée, et l’Europe y participe. ASML, la société néerlandaise qui détient le quasi-monopole de la fabrication des machines utilisées pour la fabrication de puces, pourrait bientôt ne plus être une réussite isolée.
Comme son homologue américain, le European Chips Act vise à stimuler l’industrie des semi-conducteurs – en partie grâce aux subventions de l’État. L’un des bénéficiaires est QuantumDiamonds, une startup allemande qui applique une nouvelle approche à l’inspection des puces.
Avec l’approbation de la Commission européenne, elle a reçu 76 millions d’euros de financement non dilutif fourni par le ministère fédéral allemand de l’Économie et le Land de Bavière. La startup l’utilisera pour créer une nouvelle installation de production d’équipements de test de semi-conducteurs à Munich dans le cadre d’un plan d’investissement de 178 millions de dollars déjà annoncé.
Une spin-out de l’Université technique de Munich (TUM), QuantumDiamonds a également levé un tour de table de 15 millions d’euros dirigé par la société de capital-risque World Fund, a appris TechCrunch en exclusivité. La société a refusé de divulguer sa valorisation, mais a déclaré que son cycle de financement était également soutenu par Bayern Kapital et des investisseurs existants, notamment Creator Fund, Earlybird, First Momentum, IQ Capital, Onsight Ventures et UnternehmerTUM.
Le PDG Kevin Berghoff a déclaré à TechCrunch que l’augmentation du cycle était un processus assez rapide, car QuantumDiamonds a été en mesure de démontrer l’attrait des clients. « Nous travaillons avec presque tout le monde dans l’écosystème des puces », a-t-il déclaré. Avec une demande énorme pour toutes sortes de puces, il existe une demande tout aussi forte pour des solutions permettant d’accélérer le processus de fabrication et d’améliorer le rendement.
En compressant un processus de détection de défauts qui prend habituellement des semaines en une inspection de deux minutes qui n’arrête pas les lignes de production, QuantumDiamonds affirme pouvoir aider des fonderies basées à Taiwan et des fabricants de mémoire coréens à économiser des centaines de millions de dollars.
Cela signifie que son matériel est généralement entièrement remboursé en quelques mois, a déclaré Berghoff. Cela laisse également de la place pour couvrir les frais d’abonnement que la startup facture pour l’assistance sur site et pour son logiciel, qui interprète les données et donne généralement aux clients une indication claire de ce qu’ils doivent aborder dans leur processus de fabrication.
En coulisses, il s’agit de l’un des premiers cas d’utilisation réels de la technologie quantique : contrairement aux puces, la détection quantique est déjà opérationnelle dans sa capacité à générer des champs magnétiques qui détectent les défauts avec une haute précision, et c’est tout ce qui intéresse les clients. « Ils s’en fichent complètement du fait que ce soit quantique », a déclaré Berghoff en riant.
Vraisemblablement, ils ne se soucient pas non plus des diamants – mais au cas où vous vous poseriez la question, ceux-ci sont synthétiques. QuantumDiamonds exploite ses plus petites propriétés pour observer la façon dont l’électricité circule à travers les puces. Par rapport aux inspections actuelles, qui examinent la couche supérieure d’une puce avec un microscope, cette méthode présente l’avantage de détecter les défauts à travers toutes les couches, sans détruire la puce au cours du processus.
Cette capacité pourrait être particulièrement pertinente à l’heure où les puces sont de plus en plus multicouches. Des startups telles que Semron ont développé des puces 3D, et l’industrie semble convenir que c’est la voie à suivre pour les centres de données IA, a déclaré Berghoff. « Le fait est que les transistors ne peuvent pas devenir plus petits, donc pour obtenir la même puissance et le même calcul, vous commencez à ajouter de plus en plus de couches. »
Les grands concurrents, parmi lesquels « 100 milliards de sociétés d’inspection basées aux États-Unis et dont le marché est limité », s’adapteront probablement à un moment donné, mais QuantumDiamonds a l’avantage du premier arrivé, a déclaré Berghoff. « Aucune entreprise américaine ou asiatique n’a expédié ces outils. » La startup est déjà sortie du laboratoire et est en passe de passer des laboratoires de ses clients à leurs usines de fabrication de semi-conducteurs.
« Ce que nous avons maintenant est un outil pour un environnement de laboratoire, où vous effectuez des tests basés sur des échantillons et testez peut-être une puce sur un million », a déclaré Berghoff. « Ce que nous visons désormais, c’est également de réaliser des tests à haut débit, ce qui signifie que vous pouvez effectuer un contrôle qualité à 100 % dans l’usine elle-même. »
Ces machines sont coûteuses, même si cela dépend de la façon dont vous comparez, a déclaré Berghoff. « Nous sommes à un chiffre pour les outils de laboratoire. Et le système à haut débit pourrait coûter jusqu’à 10 à 15 millions de dollars ; mais il serait loin d’être comparable aux machines ASML qui (coûtent) peut-être 400 millions de dollars. C’est donc cher, mais pour eux, nous sommes assez bon marché. »
La comparaison pourrait fonctionner d’autres manières. « (QuantumDiamonds) peut devenir le prochain ASML d’Europe », a écrit Daria Saharova, associée directrice du Fonds mondial, dans un communiqué. C’est pour vous une tendance haussière en matière de capital-risque, mais cela pourrait aussi se dérouler différemment. « ASML veut également faire davantage (en matière d’) inspection, c’est donc une entreprise typique qui pourrait nous acheter à un moment donné », a déclaré franchement Berghoff – bien qu’ASML ait déclaré récemment qu’elle n’était pas trop enthousiasmée par les fusions et acquisitions.
Pour le moment, QuantumDiamonds pourrait s’apparenter davantage à une autre société du portefeuille du World Fund : IQM, la société dérivée finlandaise du secteur quantique récemment introduite en bourse. Les deux sociétés sont issues du vivier européen de technologies avancées et visent à tirer parti du soutien et des financements européens pour se mondialiser.
QuantumDiamonds en est encore à un stade précoce de son parcours, mais 2026 a été une année d’expansion internationale pour la startup, qui a ouvert un hub régional à Taiwan et achevé ses premiers déploiements commerciaux à Taiwan et aux États-Unis, où elle a installé un système dans les laboratoires Eurofins EAG à Sunnyvale, en Californie.
Mais ce nouveau financement générera également des emplois à Munich, où est basée la majeure partie de son équipe de 70 personnes. C’est également là que Berghoff et son co-fondateur et CTO, Fleming Bruckmaier, prévoient de doubler leur équipe d’ingénieurs au cours des 12 prochains mois, en tirant parti de talents abordables possédant une expertise quantique et semi-conductrice. « Nous avons ici ce dont nous avons besoin pour expédier à l’étranger », a déclaré Berghoff.
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