La Federal Aviation Administration (FAA) a autorisé SpaceX à faire voler à nouveau des prototypes de Starship, après que la société a identifié la cause probable de la panne de l’étage de propulsion du système de fusée lors d’un vol en mai.
SpaceX a déclaré ce week-end que le prochain vol de Starship pourrait avoir lieu dès ce jeudi 16 juillet. Il s’agirait du deuxième lancement jamais réalisé de la troisième version, ou V3, de Starship. SpaceX a également déclaré que ce Starship transporterait les premiers satellites Starlink de troisième génération dans l’espace. Auparavant, Starship ne transportait que des versions factices des satellites Internet plus grands et plus puissants.
Il s’agit du deuxième vol d’essai de SpaceX de son système Starship, et c’est le premier en tant qu’entreprise publique, testant l’appétit du marché pour l’approche « voler, échouer, réparer » de l’entreprise en matière de développement de fusées qui se termine souvent par des boules de feu – ou, comme le PDG Elon Musk appelle les explosions : « un démontage rapide et imprévu ». SpaceX a finalisé son introduction en bourse et est cotée à la Bourse du Nasdaq le 12 juin, ce qui en fait l’une des dix sociétés les plus valorisées au monde et a levé près de 86 milliards de dollars, un record.
Le premier lancement test du V3 Starship par SpaceX le 22 mai a été largement réussi. Le propulseur Super Heavy de la société a soulevé la fusée de 407 pieds dans l’espace avant que la section supérieure ne se sépare et ne déploie 20 simulateurs de satellite ainsi que deux Starlinks modifiés qui ont enregistré des images de l’extérieur du vaisseau spatial.
Le nouveau propulseur de troisième génération était censé revenir sur Terre et effectuer un atterrissage simulé dans le golfe du Mexique. Mais ses moteurs ne se sont pas rallumés correctement et il a plutôt plongé dans l’eau en contrebas.
Le problème s’est produit au moment de la séparation des boosters, selon SpaceX et la FAA. SpaceX a déclaré dans un article publié ce week-end que « de légères différences dans le démarrage du moteur sur le navire » ont fait tourner le Booster de 90 degrés dans la mauvaise direction. SpaceX a déclaré avoir modifié cette séquence de démarrage du moteur pour permettre au booster de « basculer de manière plus fiable dans la direction souhaitée » et que le booster a été modifié pour « améliorer la fiabilité du réallumage ».
La FAA a déclaré lundi dans un communiqué que les causes profondes les plus probables de la panne du booster Super Heavy étaient « les effets de la chaleur sur les composants du système de propulsion pendant l’ascension (de la fusée) et les réglages erronés du système d’alarme du moteur ». SpaceX a déclaré dans son message avoir apporté des modifications aux systèmes d’alarme et d’arrêt du moteur du Starship, ce qui devrait réduire le risque d’une panne similaire à l’avenir.
Si le premier étage supérieur du Starship V3 a réussi à déployer sa charge utile de test en mai et à simuler un atterrissage dans le Golfe – une étape que SpaceX avait eu du mal à atteindre auparavant – il l’a également fait en perdant l’un des trois moteurs Raptor destinés à être utilisés dans le vide de l’espace. SpaceX a déclaré ce week-end avoir apporté « plusieurs modifications matérielles et opérationnelles » pour éviter que cela ne se reproduise.
Ce prochain vol d’essai de Starship verra la société lancer dans l’espace le premier de ses satellites Starlink V3, censés augmenter la capacité du réseau satellite et la vitesse des utilisateurs. SpaceX prévoit de déployer 20 de ces nouveaux satellites lors du lancement. Ils sont conçus pour se connecter à la plus grande constellation Starlink « via des lasers de grande capacité », puis brûler dans l’atmosphère environ 20 minutes après leur déploiement, selon SpaceX. Six d’entre eux seront équipés d’appareils photo pour photographier l’extérieur du Starship.
Les versions V3 de Starship et Starlink sont cruciales pour l’avenir de SpaceX. Starlink était la seule partie rentable des activités de SpaceX à l’approche de son introduction en bourse, et SpaceX a besoin que Starship devienne un système de fusée entièrement réutilisable pour même tenter ses plans galactiques pour les centres de données spatiaux et les voyages interplanétaires.
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