Le Trésor américain a gonflé l’année dernière avec des taxes à deux chiffres imposées par le président Donald Trump sur les importations en provenance de presque tous les pays du monde.
Mais le financement s’est tari après que la Cour suprême a annulé les tarifs douaniers les plus importants et les plus audacieux du président Trump en février.
La question est maintenant : l’équipe commerciale du président tiendra-t-elle sa promesse de remplacer les revenus perdus ?
L’échéance approche à grands pas.
Après la défaite de la Cour suprême, le président s’est d’abord tourné vers l’article 122 de la loi sur le commerce de 1974, qui imposait un droit de douane de 10 % à l’échelle mondiale. Cependant, l’article 122 n’autorise les droits de douane que pendant 150 jours. Le mandat du président Trump se termine le 24 juillet. Le Congrès devrait prolonger ces tarifs, mais il est peu probable qu’il le fasse à l’approche des élections de mi-mandat du 3 novembre, dans un contexte d’insatisfaction des électeurs face au coût de la vie élevé.
Mais l’administration dispose d’options plus permanentes. L’article 301 de la même loi sur le commerce de 1974 autorise le président à imposer des droits de douane et d’autres sanctions aux pays considérés comme ayant des pratiques commerciales « déloyales », « déraisonnables » ou « discriminatoires ». Le président Trump a utilisé l’article 301 pour imposer d’importants droits de douane à la Chine au cours de son premier mandat, et il réimpose désormais ces droits de douane. Pas plus tard que mercredi soir, il a annoncé un droit de douane de 25 % sur certaines importations en provenance du Brésil, imposant un certain nombre de pratiques commerciales déloyales à la 11e économie mondiale.
Les avocats et analystes commerciaux sont convaincus que l’administration Trump, satisfaite des tarifs douaniers, parviendra à gagner du temps et à remplacer les tarifs de l’article 122 par des tarifs plus élevés de l’article 301 d’ici la date limite du 24 juillet. « Ils vont encore élever le mur tarifaire », a déclaré l’avocat commercial Ryan Majerus, associé chez King & Spalding et responsable commercial de la première administration Trump et du président Joe Biden.
L’année dernière, le président Trump a testé et dépassé les limites du pouvoir de la Constitution américaine d’imposer des taxes à l’importation au Congrès. Il a invoqué la Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (IEEPA) de 1977, qui imposait des droits de douane massifs à la plupart des pays du monde.
Il a justifié cette taxe, un renversement stupéfiant de décennies de politique américaine favorisant la baisse des droits de douane et la libéralisation des échanges, en présentant le déficit commercial américain de longue date comme une urgence nationale.
La Cour suprême n’a pas partagé ce point de vue, statuant en février que le président ne pouvait pas du tout utiliser ses pouvoirs d’urgence pour imposer des droits de douane. La défaite juridique signifie que le gouvernement doit rembourser les importateurs qui ont payé le prélèvement.
En conséquence, les tarifs ont constitué, au moins temporairement, une aubaine pour le Trésor.
Les recettes provenant des taxes à l’importation ont culminé en octobre de l’année dernière à plus de 31,4 milliards de dollars. Puis, après la décision de la Cour suprême, ce montant a commencé à diminuer, pour atteindre 22 milliards de dollars en mars et avril. Les chiffres sont devenus négatifs parce que les chèques de remboursement ont été payés plus rapidement que les recettes de l’article 122 et des autres tarifs. Après un léger déficit de 42 millions de dollars en mai, le mois de juin a été marqué par des pertes colossales de 25,6 milliards de dollars.
Le président Trump et le secrétaire au Trésor Scott Bessent se sont engagés à recourir à d’autres autorités légales pour récupérer les revenus perdus.
Entrez l’article 301, qui donne au président le pouvoir d’imposer et d’ajuster les tarifs en réponse aux pratiques commerciales d’autres pays. Cependant, l’administration doit d’abord vérifier les points de procédure tels que la collecte des commentaires et la tenue d’audiences publiques. Les droits de l’article 301 sont illimités. Il est valable 4 ans mais peut être renouvelé.
En tant que tel, le président dispose d’une certaine flexibilité dans la manière dont il utilise les tarifs de l’article 301. Le président Trump peut toujours modifier les tarifs douaniers après avoir surmonté les obstacles procéduraux, mais il ne peut pas les imposer ni les augmenter ou les baisser sur un coup de tête, comme il l’a souvent fait avec les tarifs de l’IEEPA. L’incertitude entourant les politiques tarifaires du président Trump tourmente les entreprises, les faisant hésiter à investir et à prendre des décisions parce qu’elles ne savent pas quelles seront les règles commerciales.
Sarah Bianchi, ancienne responsable américaine du commerce et aujourd’hui stratège en chef des affaires politiques internationales au sein de la société de recherche en investissement Evercore ISI, a déclaré que le passage à des tarifs douaniers 301 fondés sur des règles signifierait « moins d’incertitude, mais pas aucune incertitude ».
L’administration Trump a lancé deux enquêtes majeures au titre de l’article 301 dans le cadre de sa campagne visant à remplacer les recettes douanières perdues. Un chercheur a accusé les 60 pays qui représentent 99 % des importations des États-Unis de ne pas en faire assez pour réprimer les importations de travail forcé. L’autre cherche à savoir si 16 des partenaires commerciaux des États-Unis, dont la Chine, l’Union européenne et le Japon, surproduisent leurs biens, ce qui fait baisser les prix mondiaux et désavantage les fabricants américains.
L’administration a déjà décidé ce qu’elle veut faire en matière de travail forcé. Le représentant américain au Commerce, Jamison Greer, a invoqué l’article 301 le mois dernier, proposant des droits de douane de 10 % sur 16 pays et de 12,5 % sur 44 pays, qui seraient identiques ou légèrement supérieurs au prélèvement de 10 % prévu par l’article 122, qui le remplacerait. Cependant, le bureau de Greer accepte toujours les commentaires du public sur les tarifs proposés, qui n’ont pas encore été activés.
Nathaniel Halverson, associé du cabinet d’avocats Baker McKenzie et ancien responsable américain du commerce, a déclaré qu’il s’attend à ce que le cabinet de Greer parvienne à mettre en œuvre la surtaxe pour travail forcé à temps et ne voie pas grand-chose, voire aucun, « le jour » entre l’expiration des tarifs de l’article 122 et « en fait, nous mettons en œuvre la taxe aussi rapidement que légalement possible ».
L’administration n’a pas encore terminé d’autres enquêtes au titre de l’article 301 sur des allégations de surproduction dans 16 pays. Dans ce cas, M. Majerus, l’avocat commercial, s’attend à ce que l’administration propose des tarifs encore plus élevés, probablement d’ici un mois ou deux. Il doute que ces politiques entreront en vigueur seulement après les élections de mi-mandat, « pour des raisons évidentes ».
Le président Trump, qui se qualifie fièrement d’« homme des droits de douane », a clairement indiqué qu’il avait l’intention de rétablir d’importantes taxes à l’importation mondiales en 2025. Une nouvelle enquête 301 ressemble donc à un prétexte pour cela et pourrait être utilisée contre eux devant les tribunaux, a déclaré Bianchi.
« L’article 301 est juridiquement assez durable », a-t-elle déclaré. « Mais personne n’essaie d’utiliser cela pour introduire un tarif universel. Je pense qu’il y aura des problèmes juridiques. »
