Les droits de douane drastiques imposés par le président Donald Trump étaient censés relancer le secteur manufacturier américain tout en collectant des milliards de dollars de recettes publiques. Au lieu de cela, l’administration Trump cherche désormais des moyens d’éviter de toute façon d’imposer des droits de douane, la décision de la Cour suprême l’obligeant à rembourser une grande partie de l’argent collecté.
Une de ces solutions devrait entrer en vigueur plus tard ce mois-ci, lorsque l’administration Trump imposera un droit de douane de 25 % sur de nombreuses importations en provenance du Brésil. Les nouveaux tarifs annoncés cette semaine surviennent après que le Bureau du représentant américain au Commerce a mené une enquête d’un an en vertu de l’article 301 de la Loi sur le commerce de 1974 et a conclu que le Brésil s’était engagé dans des pratiques commerciales déloyales.
Cette décision relance une bataille que l’administration Trump mène spécifiquement contre le Brésil depuis l’année dernière, lorsque la Maison Blanche a imposé des droits de douane totalisant 50 % sur certaines importations brésiliennes après que l’ancien président brésilien Jair Bolsonaro ait été accusé d’avoir mené un complot visant à annuler sa défaite à la réélection de 2022. Bolsonaro a ensuite été condamné à 27 ans de prison.
Toutefois, les actions de l’administration à l’égard du Brésil pourraient également être le début d’un plan alternatif visant à appliquer des tarifs douaniers conformes aux souhaits du président, estiment les experts, même si l’efficacité d’un tel mandat est jusqu’à présent discutable.
Déception avec les tarifs
Les importateurs ont reçu environ 71 milliards de dollars de remboursements depuis que la Cour suprême a statué en février que le président Trump ne pouvait pas utiliser l’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) pour imposer des droits de douane, selon un communiqué mensuel du département du Trésor américain. James Knightley, économiste international en chef chez ING, a déclaré que les tarifs douaniers imposés par le président Trump s’avèrent plus un frein aux recettes publiques qu’une aubaine, avec un total de 166 milliards de dollars de remboursements dus et une croissance de l’industrie manufacturière nationale de seulement 1,1 % en juin par rapport à l’année dernière.
« Alors que l’on espérait que les tarifs entraîneraient une augmentation significative des revenus, il semble maintenant que les tarifs pourraient en réalité entraîner des pertes au cours du second semestre de cette année », a déclaré Knightley à Fortune.
Knightley a ajouté que les résultats très médiocres jusqu’à présent pourraient inciter l’administration à faire plus d’efforts pour mettre en œuvre les tarifs.
Peu de temps après que la Cour suprême a annulé de nombreux droits de douane imposés par le président Trump en février, elle a temporairement institué un prélèvement mondial de 10 % sur les importations, citant l’article 122 de la loi sur le commerce de 1974, mais la mesure ne dure que 150 jours et expire plus tard ce mois-ci.
L’administration pourrait désormais adopter une approche plus lente, mais plus permanente, consistant à enquêter sur les pratiques commerciales de chaque pays en vertu de l’article 301 de la loi sur le commerce de 1974, comme elle l’a fait avec le Brésil.
Cette méthode est efficace, même si elle ralentit parfois l’enquête et donne aux entreprises la possibilité de s’exprimer. Le président Trump a utilisé cette approche à plusieurs reprises au cours de son premier mandat, notamment en imposant des droits de douane de 25 % sur environ 250 milliards de dollars d’importations chinoises. Les tarifs douaniers imposés par le président Trump à la Chine en utilisant cette technique ont été contestés mais non annulés par les tribunaux.
Melissa Ilmen, directrice du plaidoyer de l’Association nationale des zones de commerce extérieur, a déclaré à Fortune qu’une fois l’enquête terminée, les taux de droits de douane pourraient être ajustés sans recommencer tout le processus.
« Si vous fixez un tarif à, disons, 15 % et qu’il est jugé nécessaire de le modifier, le porter à 30 % n’est pas le même processus complexe », a-t-elle déclaré.
L’administration a proposé des tarifs à des dizaines de partenaires commerciaux, dont l’Union européenne, à la suite d’une enquête sur l’application d’une interdiction sur les produits fabriqués grâce au travail forcé. Cela pourrait signifier que le Brésil n’est que la première parmi de nombreuses économies touchées par de nouveaux tarifs douaniers.
Effet commercial
Cela ne signifie pas que les nouvelles obligations soient à l’abri de litiges. Ilmen a déclaré qu’une action en justice pourrait être envisagée, affirmant que l’administration n’a pas réussi à prouver que les pratiques étrangères nuisent à l’économie américaine. Ils pourraient également se demander si les tarifs douaniers remédieraient au préjudice allégué.
Quoi qu’il en soit, les importateurs en ont assez de l’incertitude. Après l’introduction rapide de droits de douane dans le cadre de l’IEEPA, imposés l’année dernière, les entreprises ont dû se démener pour s’y conformer, a-t-il expliqué. Comme auparavant, les entreprises pourraient payer à nouveau les tarifs pendant des mois ou des années et ne demander à nouveau un remboursement que si un tribunal les annulait.
« La même situation pourrait se produire lorsque les tarifs sont appliqués, les tarifs sont collectés pendant une certaine période, et avant que le tribunal ne prenne une décision, si les choses se déroulent conformément à la décision de l’IEEPA, nous devrons peut-être recommencer le processus de remboursement », a déclaré Ilmen.
Même si une enquête plus longue pourrait donner aux entreprises plus de temps pour se préparer, de nombreuses entreprises continueront de se demander quels pays ou quels produits Trump ciblera ensuite, ce qui perturbera leurs plans à long terme.
« L’incertitude n’est jamais une bonne chose dans un plan d’affaires », déclare Ilmen.
Knightley a ajouté que des tarifs douaniers supplémentaires pourraient faire augmenter les prix et rendre plus difficile pour la Réserve fédérale de baisser les taux d’intérêt, ce qui affecterait l’ensemble des entreprises.
Néanmoins, alors que la politique commerciale deviendra probablement bientôt l’un des seuls outils qui restent dans son arsenal, le président Trump suivra probablement ses plans tarifaires, malgré son insistance répétée pour que la Fed réduise les taux d’intérêt.
Certains sondages prédisent que les démocrates pourraient remporter la Chambre des représentants et diviser le Sénat après les élections de mi-mandat. Knightley a déclaré que le président pourrait s’appuyer davantage sur le pouvoir exécutif si les républicains perdent le contrôle du Congrès et si Trump a du mal à adopter une législation qui fait avancer sa politique.
« Sans la capacité de taxer et de dépenser, le pouvoir exécutif du président sera encore plus limité aux domaines dans lesquels il exerce le pouvoir exécutif », a-t-il déclaré. « Et bien sûr, le commerce en fait partie. »
