SpaceX a déployé avec succès vendredi les premiers satellites Starlink de troisième génération à l’aide d’une version améliorée de son prototype Starship – le 13e vol d’essai de sa méga-fusée à ce jour. Mais la société a subi un nouvel échec avec son propulseur Super Heavy lors d’un atterrissage simulé prévu dans le golfe du Mexique.
C’est la deuxième fois que la société rencontre un problème avec le booster Super Heavy sur cette version V3 de Starship. En mai, lors du premier vol du Starship V3, SpaceX a rencontré une panne du propulseur Super Heavy du Starship alors qu’il se séparait de l’étage supérieur de la fusée. SpaceX a pu effectuer un atterrissage simulé de l’étage supérieur du Starship lors du lancement de vendredi après avoir déployé les satellites Starlink.
Le lancement a eu lieu un peu plus d’une semaine après que SpaceX ait tenté d’effectuer le 13e lancement du vaisseau spatial. Cette tentative a dû être interrompue immédiatement après l’allumage en raison d’un certain nombre de pannes de moteur-fusée. SpaceX a déclaré avoir remplacé six moteurs avant le vol de vendredi pour résoudre le problème.
Lors du lancement de vendredi, le propulseur a avancé plus loin dans son vol prévu, mais n’a pas été en mesure d’allumer correctement tous les moteurs nécessaires à son atterrissage simulé. Le booster a explosé après un impact avec l’eau plus rapide que prévu.
Il s’agissait du premier lancement de Starship depuis l’introduction en bourse de SpaceX en juin, lors de la plus grande introduction en bourse de l’histoire. Lors d’un test de l’approche « voler, échouer, réparer » de SpaceX en matière de développement de Starship, la société a vu ses actions baisser la semaine dernière, le lendemain de l’abandon du lancement. Cette baisse fait partie d’une tendance à la baisse plus large depuis l’introduction en bourse, qui a vu les actions de la société chuter d’un sommet de plus de 200 dollars par action à 115 dollars à la clôture des marchés vendredi. En dehors des heures d’ouverture, les actions de SpaceX ont encore chuté de 2 % après l’échec du booster, avant de réduire une partie de ces pertes.
SpaceX a eu plus de chance avec l’étage supérieur du Starship V3 lors du lancement de vendredi. L’étage supérieur a perdu un moteur-fusée lors du premier lancement du V3 en mai. Cela ne s’est pas produit cette fois-ci, car Starship n’a rencontré aucun problème lors du déploiement des nouveaux Starlinks. Le navire, comme l’appelle l’entreprise, a pu survivre aux dures forces de la rentrée atmosphérique et effectuer un atterrissage simulé dans l’océan Indien environ une heure après le décollage.
Contrairement aux missions Starship précédentes, le navire n’a pas explosé lorsqu’il a basculé dans l’eau. Le navire a plutôt flotté dans l’eau, donnant à SpaceX la possibilité d’utiliser un drone pour examiner de près les tuiles du bouclier thermique sur son ventre.
Les nouveaux satellites Starlink ont brûlé dans l’atmosphère environ 20 minutes après leur déploiement, Starship n’étant toujours pas capable d’atteindre l’orbite terrestre. SpaceX a pu communiquer avec eux tous pendant qu’ils étaient dans l’espace, marquant un pas en avant pour ce programme, qui constitue la seule partie rentable de l’activité de l’entreprise.
La possibilité de déployer les satellites V3 Starlink, plus performants, améliore la rentabilité du réseau Internet spatial de l’entreprise, gourmand en capitaux. SpaceX a déclaré que le lancement de 60 des nouveaux satellites sur Starship représente une « multiplication potentielle par vingt » de la capacité de liaison descendante déployée par rapport à celles pilotées par un seul Falcon 9.
Cependant, il n’est pas clair si SpaceX pourra réaliser ces gains si Starship dépense le booster Super Heavy plutôt que de le réutiliser. Le S-1 de SpaceX a déclaré que sans un vaisseau spatial entièrement réutilisable, les progrès sur Starlink «seraient à un rythme plus lent et à un coût plus élevé».
Avec l’aide de Tim Fernholz.
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