Un prophète autoproclamé controversé de la technologie cherchait partout dans le monde un endroit où fonder une communauté éducative nomade. Balaji Srinivasan, ancien directeur de la technologie de Coinbase, pensait l’avoir trouvé en Malaisie, plus précisément dans un complexe en grande partie inachevé de l’autre côté de la voie navigable qui sépare ce pays d’Asie du Sud-Est de son voisin Singapour.
L’école en réseau de Srivanthan a fonctionné sans incident pendant des années, jusqu’à ce qu’une vidéo sur les réseaux sociaux, intentionnellement vague sur son emplacement, attire l’attention des utilisateurs des réseaux sociaux, conduisant à une répression réglementaire et à la fermeture des portes de l’école le 21 juillet.
Le lendemain, Srivanthan était en Asie centrale et a signé un protocole d’accord avec les autorités kazakhes. « Notre nouveau campus deviendra un refuge pour le techno-optimisme mondial, avec une délivrance de visas plus rapide, une réinstallation simplifiée et un recrutement agressif de talents », a-t-il écrit dans un article publié le 22 juillet dans X.
Il s’agit du dernier développement d’une saga de plusieurs semaines autour de Srinivasan et de son rêve de construire un « État en réseau », un nouveau type d’entité politique née de l’énergie du secteur technologique mondial. Il s’agit d’un drame qui se situe au milieu de l’utopisme d’une technologie favorable à la cryptographie, des tensions persistantes liées au conflit israélo-palestinien et même du krach immobilier en Chine.
Pourquoi la Malaisie a fermé ses portes
Les autorités malaisiennes ont ouvert une enquête suite à des allégations en ligne selon lesquelles un ressortissant israélien aurait participé à un programme scolaire en réseau et serait entré dans le pays avec un passeport d’un deuxième pays. La Malaisie ne reconnaît pas Israël et interdit généralement aux titulaires d’un passeport israélien d’entrer dans le pays.
L’enquête n’a trouvé aucune preuve de violation des documents de voyage. Cependant, le conseil municipal d’Iskandar Puteri a choisi de révoquer la licence d’exploitation de l’école du réseau le 21 juillet, affirmant qu’elle avait enfreint les conditions de la licence et les exigences d’utilisation du site. Le conseil a également révoqué le permis de publicité de l’école du réseau après avoir déterminé que les activités commerciales qui se déroulaient dans les locaux différaient du permis d’utilisation des bureaux.
« Le gouvernement de l’État de Johor prend note et soutient pleinement la décision de la réunion extraordinaire du conseil municipal d’Iskandar Puteri de révoquer la licence commerciale et d’ordonner la suspension de toutes les activités de NS0 Malaysia Sdn. Bhd. (École en réseau) à Forest City avec effet au 22 juillet 2026 », a déclaré le ministre en chef du Johor, Ong Hafiz Ghazi, dans un message sur les réseaux sociaux le 21 juillet.
Le différend a maintenant dégénéré en incident diplomatique. Le ministre malaisien des Affaires étrangères a déclaré à l’agence de presse gouvernementale malaisienne Bernama qu’un double citoyen américain et israélien avait reçu l’ordre de quitter le pays. En réponse, le Département d’État américain a convoqué l’ambassadeur du pays pour expliquer la position de la Malaisie à l’égard d’Israël.
Fortune a contacté Network School pour obtenir ses commentaires.
Qu’est-ce qu’une école en réseau ?
Srinivasan a lancé Network School en Malaisie en 2024 dans le cadre d’un projet pilote de 90 jours avec environ 100 participants du monde entier. Il l’a étendu à un programme d’un an début 2025.
Le complexe servira d’espace de vie commun pour les soi-disant technopreneurs et créateurs de contenu. Pour 1 500 $ par mois, vous bénéficiez d’un hébergement, de repas, d’un accès à une salle de sport et d’un programme régulier d’ateliers techniques et de hackathons.
Les participants ont déclaré au journal singapourien The Straits Times que le programme était moins cher que des services similaires dans la Silicon Valley ou aux Émirats arabes unis, qui peuvent coûter trois à cinq fois plus.
« Le modèle existant d’enseignement de premier cycle aux États-Unis est brisé… payer plus de 100 000 dollars pour un diplôme de quatre ans et ne disposer ensuite d’aucun budget de maintenance pour le reste de sa vie », a écrit Srinivasan dans un X-Post d’août 2024.
M. Srinivasan a présenté la proximité de l’école avec Singapour voisin comme un argument de vente clé. « C’est magnifiquement ensoleillé et à moins d’une heure d’une grande ville (Singapour) avec un aéroport international (Changi). Cela signifie que vous pouvez y aller pendant la semaine, aller en ville pour vous amuser le week-end et être presque n’importe où en Asie dans la même journée », écrivait-il à l’époque.
Il y a peu, les autorités malaisiennes ont accepté le projet. Il y a à peine trois mois, le ministre du Numérique, Govind Singh Deo, décrivait le campus comme « une destination émergente pour les talents technologiques mondiaux ». (Malgré ses opinions sur les communautés alternatives et la gouvernance, la visite a provoqué des réactions négatives en ligne, les internautes remettant en question l’implication du gouvernement dans les projets de Srinivasan.)
Les écoles du réseau attirent l’attention en raison de leur proximité avec Singapour. La publicité de l’école sur les réseaux sociaux du 10 juillet soulignait son emplacement sur une « île artificielle près de Singapour ». Par conséquent, des détectives en ligne ont été invités à enquêter et ont découvert que l’école du réseau était en réalité basée dans l’État malaisien de Johor, juste de l’autre côté de la frontière avec Singapour.
Le même jour, une publication Instagram d’un groupe militant pro-palestinien accusait les écoles du réseau de violer les lois du pays en amenant des Israéliens en Malaisie.
Curieusement, en 2023, Srinivasan utilisait le terme « techno-sionisme » pour décrire une stratégie d’État en réseau qui accumule des terres et recherche l’autodétermination. Présenté comme une analogie abstraite avec la gouvernance, le terme s’est imposé injustement dans un pays où le sentiment national est pro-palestinien.
Alors que les murs commençaient à se refermer, M. Srinivasan a cherché à discuter avec le Premier ministre Anwar Ibrahim et a menacé de geler les investissements en Malaisie, en vain.
Qui est Balaji Srinivasan?
Srinivasan a occupé le poste de directeur de la technologie de Coinbase en 2018 après que la bourse a acquis sa startup, quittant l’entreprise un an plus tard. Il a auparavant cofondé la startup de tests génétiques Counsyl et a été associé général de la société de capital-risque Andreessen Horowitz.
Il est également connu pour ses efforts de longue date visant à dissocier le secteur technologique mondial de la souveraineté nationale. En 2013, il a soutenu que les industries américaines de haute technologie devraient quitter le pays. En 2022, il a publié un livre détaillant ses idées sur « l’État en réseau ».
Srinivasan a également été l’une des premières personnes de la Silicon Valley à mettre en garde contre la menace et les perturbations que la pandémie de coronavirus entraînerait alors qu’elle commençait à se propager aux États-Unis au début de 2020. Il a brièvement attiré l’attention pour son pari malheureux que Bitcoin atteindrait 1 million de dollars en valeur dans les 90 jours en 2023, mais a abandonné le pari après seulement deux mois et a fait don des fonds à ses partenaires commerciaux, l’association caritative GiveDirectly et le Bitcoin Development Fund.
Pourtant, Srinivasan a fait preuve de courage lorsqu’il a concédé le pari. « Je viens de brûler un million d’exemplaires pour vous dire que nous en imprimons des milliards », avait-il posté sur X à l’époque.
Angle chinois : ville forestière
L’école du réseau opère au sein de Forest City, un méga projet de logement lancé en 2016 par le promoteur immobilier chinois Country Garden. Le projet a également été soutenu par l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route », une stratégie mondiale visant à construire des infrastructures en Asie, en Afrique et en Europe.
L’objectif était de construire une ville pour 700 000 habitants du côté malais du détroit de Johor, en face de Singapour. Cependant, malgré un investissement de près de 100 milliards de dollars, la construction n’a jamais été achevée. Seulement 15 % du projet a été construit et 1 % encore plus petit est occupé.
Cela signifiait que le projet était destiné aux acheteurs chinois, car les appartements à Forest City étaient trop chers pour la plupart des Malaisiens. Mais le contrôle des capitaux en Chine, la pandémie de coronavirus et la crise immobilière déclenchée par l’effondrement du géant immobilier Evergrande ont anéanti ces espoirs.
Country Garden, autrefois considérée comme une « société de développement modèle », est embourbée dans une restructuration de dette depuis 2023. La société a déclaré un chiffre d’affaires de 22,9 milliards de dollars l’année dernière, soit plus des deux tiers de moins que son sommet de 2022 de 63,6 milliards de dollars.
L’État de Johor a depuis inclus Forest City dans sa nouvelle zone économique spéciale Johor-Singapour, l’a désigné zone financière spéciale, et les autorités en font une plaque tournante pour les family offices internationaux et les capitaux.
Pourquoi le Kazakhstan ?
Il y a peu de détails sur le nouveau campus de l’école du réseau. Mais Srinivasan promet un espace pour des opportunités d’éducation et de recherche en IA, ainsi qu’un soutien aux startups technologiques.
Un protocole d’accord de cinq ans signé entre la Network School et le ministère de l’Intelligence artificielle et du Développement numérique du pays verra les deux signataires organiser des événements internationaux et des hackathons, ainsi qu’une éventuelle conférence nationale de réseautage qui se tiendra au Kazakhstan cette année.
« Ce protocole d’accord constituera la base de la mise en œuvre de projets communs et du développement ultérieur du Kazakhstan en tant que centre régional de l’intelligence artificielle et de l’innovation », a déclaré le ministère kazakh de l’intelligence artificielle et du développement numérique dans une publication sur Instagram le 22 juillet, ajoutant que le campus sera également construit pour attirer des experts, des entreprises technologiques et des investissements de premier plan au Kazakhstan.
Le Kazakhstan tente de se vendre aux entreprises étrangères de haute technologie. Le président Kassym-Jomart Tokayev a déclaré le 10 juillet : « J’encourage les dirigeants du capital à utiliser notre juridiction unique comme point de départ sûr et à haut rendement ». Le pays prévoit un campus de centre de données de 1 gigawatt en collaboration avec des partenaires tels que Nvidia.
