Alors que Peter Cancro était encore au lycée, il a fait un acte de foi et a contracté un prêt à six chiffres pour acheter la petite sandwicherie de Jersey Shore où il travaillait depuis l’âge de 14 ans.
Créé en 1956 par Mike Engravaro, le magasin était déjà un pilier dans la ville natale de Cancro, Point Pleasant, dans le New Jersey, au moment où Cancro a rejoint ce qui s’appelait alors Mike’s Subs, mais la vision de Cancro a conduit à la conversion du petit magasin en Jersey Mike’s, une chaîne nationale en développement avec 4 000 magasins.
Alors que la sous-chaîne s’approche d’une introduction en bourse à succès qui valoriserait l’entreprise à environ 8 milliards de dollars et rapporterait au moins 1,1 milliard de dollars de bénéfices immédiats, voici comment Cancro a transformé une sandwicherie familiale en un géant de la franchise.
Né et élevé à Point Pleasant, Kankuro était un adolescent ordinaire qui avait des aptitudes pour les affaires dès son plus jeune âge. À seulement 10 ans, il gagnait de l’argent supplémentaire en tondant des pelouses pour 3 à 5 dollars pièce et en ramassant de la monnaie sur la promenade le long de Point Pleasant Beach, a-t-il déclaré à l’émission de radio et au podcast « Our American Stories » plus tôt ce mois-ci.
C’est son frère aîné, qui avait travaillé chez Mike’s Subs l’année précédente, qui lui a confié ce qui allait devenir le travail de sa vie dans une sandwicherie. Lorsque j’ai rejoint l’entreprise pour la première fois en 1971, à l’âge de 14 ans, je gagnais 1,75 $ de l’heure. Sa valeur nette s’élève actuellement à 4,9 milliards de dollars, selon Forbes, et devrait augmenter encore plus après l’introduction en bourse, car il possède toujours plus de 30 millions d’actions de la société, selon le dossier S-1 de Jersey Mike auprès de la Securities and Exchange Commission.
Avant même que M. Cancro n’envisage d’acheter le bâtiment qui allait devenir celui de Jersey Mike, il avait prévu de fréquenter l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, éventuellement pour étudier le droit. Mais il « a acheté un sous-magasin à la place » et s’est lancé dans un voyage de 50 ans pour faire de Jersey Mike’s un succès national.
La mère de Cankuro lui a dit que le propriétaire du sous-magasin envisageait de vendre et a fait une proposition ambitieuse d’acheter le magasin. Mais au début, il ignora ses suggestions.
« Je l’ai regardée et j’ai ri, je me suis retourné et j’ai monté les escaliers, et il m’a fallu un escalier pour me sortir la gâchette de la tête », a-t-il déclaré sur le podcast.
Peu de temps après, il a appelé le propriétaire du sous-magasin pour lui faire savoir qu’il était intéressé et a immédiatement commencé à chercher le prêt à six chiffres dont il avait besoin pour acheter l’entreprise.
« Je suis littéralement allé frapper aux portes et j’ai dit aux gens que je connaissais : ‘Je travaille là-bas depuis quatre ans, je connais le métier, vous savez, c’est ce que je veux faire' », a-t-il déclaré.
Après avoir contacté plusieurs investisseurs potentiels dans les villes voisines, aucune piste n’a été obtenue.
Finalement, il a appelé Rod Smith, ancien entraîneur de football et banquier pour les jeunes. Ils se sont rencontrés dimanche soir chez Smith et il a aidé Canklo à obtenir le prêt de 125 000 $ dont il avait besoin. Cela vaudrait aujourd’hui environ 775 000 $.
Cancro a officiellement acheté le magasin le 31 mars 1975 et a continué à fréquenter l’école secondaire tout en le gérant. Il assistait fréquemment aux cours le matin, mais sautait souvent d’autres cours l’après-midi pour aller travailler.
Il a failli rater son diplôme parce qu’il avait raté trois mois de cours d’éducation physique, mais il a inventé une excuse médicale pour s’en sortir. Bien que certains l’aient prévenu que l’achat d’un magasin et l’abandon de ses projets d’études universitaires nuiraient à son avenir, il restait confiant dans sa décision.
Cancro a exploité le magasin d’origine pendant plus de 10 ans avant de commencer le franchisage et finalement de changer le nom de l’entreprise de Mike’s Subs à Jersey Mike’s. Néanmoins, il a déclaré que le processus de franchise nécessitait de rencontrer des avocats et de naviguer seul dans un processus complexe.
« Il n’y avait pas de feuille de route. Il fallait tout trouver », a-t-il déclaré. « Je n’avais aucun mentor dans le monde des affaires pour m’enseigner. »
Pourtant, la décision a payé. Bientôt, Jersey Mike’s a ouvert des magasins dans l’Ohio et le Tennessee, et les franchisés potentiels se sont précipités.
« Les gens sont venus essayer le produit et ont dit : ‘Oh mon Dieu, c’est génial, je veux l’ouvrir.’ Le produit a donc évolué et s’est vraiment développé grâce au bouche à oreille », a-t-il déclaré.
Cependant, le chemin vers le succès n’a pas été sans obstacles. En 1991, la récession a amené les banques du Nord-Est à restreindre sévèrement leurs prêts, ce qui a eu un impact considérable sur l’entreprise en pleine expansion de Jersey Mike’s.
Cancro a rappelé qu’il était dans le rouge entre 1,5 et 2 millions de dollars et qu’il avait dû liquider son plan 401(K) pour maintenir l’entreprise à flot.
« C’était une période sombre car pour la première fois de ma vie, j’ai été déshabillé et j’ai tout vendu », a-t-il déclaré.
Cancro a alors pu réembaucher les employés qu’elle avait licenciés, mais il a fallu plusieurs années pour que les choses reviennent à la normale. De cette expérience, il a appris à résister à la tentation de grandir trop vite, dit-il.
Avance rapide jusqu’en 2025, et Blackstone a acquis une participation majoritaire dans Jersey Mike’s, valorisant la chaîne à 8 milliards de dollars.
Pendant ce temps, Cancro a démissionné de son poste de PDG l’année dernière et a été remplacé par l’ancien PDG de Wingstop, Charlie Morrison. M. Kankuro est actuellement président du conseil d’administration.
Jersey Mike’s n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Fortune.
Même si 50 ans se sont écoulés depuis le début de son aventure avec Jersey Mike’s, Cancro affirme que l’histoire de la chaîne ne fait que commencer.
« Nous pensons que nous n’en sommes qu’aux premiers stades de la croissance de Jersey Mike », a-t-il déclaré dans un communiqué lors de l’annonce de l’accord avec Blackstone l’année dernière.
