Pendant des décennies, l’histoire de l’enseignement supérieur américain a été marquée par les femmes qui ont ouvert la voie. Aujourd’hui, de nouvelles recherches montrent que ce changement change également qui épouse qui, et les femmes sans diplôme universitaire en paient le prix.
Le magazine Fortune a documenté la manière dont l’argent façonne les mariages bien avant cette étude. Julie Connelly du magazine a elle-même inventé le terme « épouse trophée » dans un article de couverture de 1989, et l’expression est depuis devenue un raccourci incontournable pour les mariages basés sur la richesse dans la culture pop. Aujourd’hui, de nouvelles recherches montrent que l’histoire plus vaste concernant le mariage et l’argent se déroule dans la direction opposée. Cela ne se produit pas parmi les élites riches, mais dans le fossé entre les femmes non universitaires et un homme « apte au mariage » de plus en plus restreint.
Un rapport du National Bureau of Economic Research a suivi les modèles de mariage dans les cohortes de naissance aux États-Unis de 1930 à 1980 et a constaté que les taux de mariage parmi les femmes ayant fait des études universitaires restaient stables même si le groupe d’hommes ayant un niveau d’éducation similaire diminuait considérablement. Selon une étude réalisée par les économistes Clara Chambers de l’Université de Yale, Benjamin Goldman de l’Université de Cornell et Joseph Winkelman de l’Université de Harvard, le ratio hommes/femmes entre étudiants est passé de 1,8 à 0,8 au cours de cette période, et il y a désormais 1,6 million de femmes de plus que d’hommes inscrits dans les universités de quatre ans dans tout le pays.
« Alors que le taux d’inscription à l’université en quatre ans pour les hommes stagnait il y a plusieurs décennies, il augmente régulièrement pour les femmes », a déclaré Goldman à Fortune. « C’est le principal facteur de variation du ratio au fil du temps. »
L’article, « Bachelors Without Bachelors: Gender Gap in Education and Declining Marriage Rates », complique la mutation de l’ère de la « femme trophée » à l’ère du « couple puissant », alors que les Américains riches se marient de plus en plus en fonction de leurs revenus et de leur niveau d’éducation. La nouvelle étude montre que la tendance inverse se produit plus bas dans l’échelle des revenus, les femmes ayant fait des études universitaires étant de plus en plus associées à des hommes qui ont complètement abandonné leurs études.
Ce changement reflète également le marché du travail de l’époque, a déclaré Goldman. Alors que les hommes pouvaient autrefois gagner leur vie sans diplôme de quatre ans dans des emplois manufacturiers, où les salaires étaient élevés et où les syndicats étaient souvent organisés, des diplômes sont de plus en plus nécessaires dans des domaines qui intéressent de plus en plus les femmes, comme les soins infirmiers et l’enseignement.
Les étudiantes se sont adaptées en se mariant. La proportion de mariages dans lesquels la femme avait un diplôme de quatre ans et le mari n’avait pas de diplôme a quadruplé, passant de 2,3 % de toutes les femmes de la cohorte de naissance de 1930 à 9,6 % de la cohorte de naissance de 1980. Il est important de noter qu’ils sont mariés aux personnes aux revenus les plus élevés sans diplôme universitaire, dont les revenus sont passés d’une moyenne de 61 400 $ à 68 400 $. Les hommes non universitaires qui n’ont pas épousé des femmes ayant fait des études universitaires ont vu leur revenu moyen évoluer dans la direction opposée, diminuant d’environ 10 000 dollars à environ 46 000 dollars. Cela montre à quel point les avantages de la diminution de la population d’hommes « pouvant se marier » sont concentrés au sommet, plutôt que de stimuler le groupe dans son ensemble.
« Historiquement, si vous regardez les modèles de mariage aux États-Unis, les femmes qui fréquentaient des universités de quatre ans épousaient principalement des hommes qui fréquentaient des universités de quatre ans », a déclaré Goldman à Fortune. « Mais nous n’avons pas assez de ces hommes aujourd’hui. Soit nous nous attendons à ce que davantage de femmes ayant fait des études universitaires ne se marient jamais, soit nous devrons franchir les frontières de l’éducation pour nous marier. »
Goldman a prévenu que l’article n’examine pas pourquoi les couples individuels s’associent, mais uniquement les modèles au niveau du marché. Il a également rejeté les affirmations selon lesquelles il existerait une différence de statut dans ces mariages, citant des exemples plus typiques, comme celui d’une personne ayant fréquenté une école d’infirmières qui épouse un propriétaire de petite entreprise, ou un électricien ou un technicien CVC à revenu élevé.
Cette tendance est cohérente avec ce que les chercheurs du Family Institute appellent « l’écrémage » : les femmes ayant fait des études universitaires ne rejettent pas d’emblée les hommes non universitaires, mais se retrouvent de manière disproportionnée avec les hommes les plus stables financièrement, laissant les hommes non universitaires moins stables plus loin derrière sur le marché matrimonial.
« Il n’est pas clair s’il y a quelque chose comme un déséquilibre de pouvoir dans ces mariages simplement à cause de l’aspect éducation », a-t-il déclaré au magazine Fortune.
Cela va à l’encontre du récit dominant des commentaires sur les fréquentations, avec des essais proliférant dans des médias comme The New Yorker et The Atlantic sur la difficulté de trouver un partenaire pour les femmes très instruites. Cependant, les données de l’étude montrent que les femmes ayant fait des études universitaires ont en réalité des taux de mariage plus élevés que tout autre groupe analysé.
L’anxiété suscitée par les partenaires masculins rares et de haut rang n’est pas nouvelle. C’est le revers de la médaille d’une entreprise dynamique que le magazine Fortune a nommée pour la première fois en 1989 et qui vient de gravir l’échelle des revenus, passant de seconde épouse du PDG à épouse d’un électricien.
« Je ne dis pas que c’est hors de propos, ni en fonction des expériences des gens ou quoi que ce soit, mais une partie de ce qui nous a motivés ici était cette énigme : si vous regardez les données, les groupes démographiques aux États-Unis ont toujours les taux de mariage les plus élevés », a ajouté Goldman.
À mesure que les étudiantes absorbaient ces hommes, le bassin de femmes « mariables » disponibles pour les femmes non universitaires (définies dans l’étude comme des femmes qui gagnaient plus que la médiane nationale et n’étaient pas encore mariées à un diplômé universitaire) a diminué de plus de moitié, passant de 72,9 % des hommes non universitaires dans la cohorte de 1930 à 35,3 % dans la cohorte de 1980.
L’effet sur les taux de nuptialité réels a été significatif : alors que la probabilité de mariage pour les femmes non diplômées a chuté de 78,7 % à 52,4 % dans l’ensemble de la cohorte étudiée, le taux de mariage pour les femmes ayant fait des études universitaires est resté stable au-dessus de 70 % sur la même période.
À partir des données de cette enquête, les chercheurs ont prédit que les Américains nés au milieu des années 1990 sont en passe de devenir la première cohorte dans laquelle plus de la moitié des femmes non universitaires restent célibataires à 45 ans. Pour construire cette prédiction, les chercheurs ont examiné combien de personnes dans une cohorte de naissance étaient déjà mariées ou vivaient avec un partenaire au début de la trentaine, puis ont appliqué les mêmes relations que celles des cohortes précédentes dont les résultats à 45 ans étaient déjà connus pour faire des prédictions à l’avenir.
Cette décision fait écho à un célèbre article de 2014, « Marry Your Like », rédigé par les économistes Jeremy Greenwood, Neji Gunner, Georgi Kocharkov et Cesar Santos, qui concluait que l’augmentation du niveau d’éducation et de la classification des revenus était un des principaux moteurs de l’aggravation des inégalités de revenus des ménages aux États-Unis depuis 1960.
Goldman a noté que même sans prédictions, des tendances sous-jacentes se dessinent. Les taux de mariage et de cohabitation parmi les femmes non universitaires au début de la trentaine continuent de diminuer pour toutes les cohortes nées au milieu des années 1990.
« En fait, je pense que ce genre de chose résonne plus rapidement auprès des gens ordinaires que chez ceux qui ont fréquenté des universités d’élite », a déclaré Goldman. Il cite des données d’enquête représentatives à l’échelle nationale, telles que la Future Monitoring Survey de l’Université du Michigan auprès des lycéens, qui montrent que la plupart des Américains considèrent toujours la fondation d’une famille comme un objectif central de la vie.
« La psychologie sociale et d’autres domaines ont montré qu’être marié est un facteur important, au moins de manière corrélative, pour la santé, la longévité et pour éviter la solitude dans la vieillesse », a-t-il déclaré.
« Ce qui affecte un groupe affecte naturellement d’autres groupes. »
Les recherches de Goldman s’inscrivent dans une tendance plus large de perturbation économique à laquelle sont confrontés les hommes sans diplôme universitaire. Les loyers ont augmenté de 150 % depuis 1960, même si les salaires sont restés largement inchangés, de sorte qu’environ 16 % des hommes sans diplôme universitaire vivent désormais avec leurs parents, soit deux fois plus que les hommes titulaires d’un diplôme universitaire.
Scott Winship, de l’American Enterprise Institute, avait précédemment déclaré au magazine Fortune que le déclin du mariage lui-même ne faisait qu’aggraver le problème. « Je pense que le mariage est le problème latent ici », a-t-il déclaré, soulignant que les hommes de la classe ouvrière qui pouvaient autrefois « accepter des coûts de logement plus élevés » en tant que soutiens de famille mariés sont désormais célibataires et donc plus susceptibles de réduire leur travail et de vivre à la maison.
Le déséquilibre entre les sexes sur le lieu de travail s’aggrave également, frappant encore plus durement les hommes. Aux États-Unis, les femmes sont désormais plus nombreuses que les hommes dans les emplois salariés pour la troisième fois seulement dans l’histoire. Des économistes avaient précédemment déclaré au magazine Fortune que le changement était structurel et non cyclique. Plus de la moitié de la récente croissance de l’emploi aux États-Unis a été tirée par des secteurs à prédominance féminine tels que les soins de santé, tandis que les secteurs à prédominance masculine tels que l’industrie manufacturière et la technologie ont stagné, ce qui, selon les chercheurs du NBER, est directement lié aux taux de nuptialité, exacerbant encore l’érosion des revenus.
« Nous pensons que notre article constitue une sorte de diagnostic de très haut niveau », a déclaré Goldman. « Il ressort très clairement des données à long terme et transversales que les environnements dans lesquels les taux de nuptialité des femmes de la classe ouvrière sont en baisse sont précisément les environnements dans lesquels les conditions économiques des hommes se détériorent. »
Il a souligné que d’autres recherches sur cette question ont pris une direction différente. L’économiste David Orter et ses co-auteurs ont découvert que le déclin du secteur manufacturier pendant le choc chinois avait entraîné une baisse des taux de nuptialité dans les communautés les plus durement touchées. Les économistes Melissa Carney et Riley Wilson ont étudié des booms localisés de la fracturation hydraulique qui ont augmenté les revenus des hommes et ont constaté que les naissances mariées et hors mariage augmentaient, mais qu’il n’y avait pas d’augmentation correspondante des taux de nuptialité.
Tous les économistes ne sont pas d’accord sur le fait que l’appariement assorti lui-même s’intensifie. Un article du NBER de 2016 rédigé par Rania Gileb et ses co-auteurs a fait valoir que, lorsqu’elles sont correctement mesurées, il existe peu de preuves convaincantes que l’accouplement assorti éducatif a augmenté au cours du dernier demi-siècle. Cela nous rappelle que les découvertes de Goldman expliquent les changements dans la façon dont les conjoints se marient en fonction de leurs qualifications, mais pas nécessairement que les Américains soient devenus plus sélectifs quant à l’appariement des statuts dans leur ensemble.
Mais cette tendance se confirme géographiquement, avec l’écart de mariage entre les femmes ayant fait des études universitaires et celles qui ne le sont pas.
Goldman a prévenu que son article n’établissait pas de relation causale.
« Les recherches que nous effectuons dans cet article ne suffisent pas à affirmer que le déclin des résultats économiques des hommes est responsable des changements dans les modèles de mariage que nous observons », a-t-il déclaré à Fortune. « Ce qui est encore plus remarquable, c’est qu’ils semblent se produire simultanément. »
Il a également résisté à l’idée selon laquelle les résultats équivalaient à un compromis entre aider les hommes et aider les femmes.
« Ce qui affecte un groupe affecte naturellement l’autre groupe, car il faut des paires », dit-il.
