J’enseigne les sciences humaines et sociales au Amherst College depuis 20 ans, et mes cours ont toujours été construits sur un principe : les étudiants lisent. Des textes longs et denses chaque semaine. Dernièrement, j’ai commencé à penser que cette hypothèse était naïve.
Désormais, les étudiants viennent dans mon bureau et demandent comment survoler plutôt que de discuter de ce qu’ils lisent. En gros, je refuse. Au lieu de cela, j’essaie de leur apprendre la lecture attentive, ce qui signifie lire lentement et délibérément, sans raccourcis. Mais je commence à me demander si ces étudiants luttent contre une tendance qui a commencé bien avant leur arrivée dans ma classe.
Les chiffres derrière mon intuition
Je n’ai jamais imaginé quelque chose de pareil. Une enquête menée en 2024-2025 auprès de 1 250 professeurs d’anglais du secondaire a révélé qu’ils leur attribuaient en moyenne 2,81 livres par an. Cela représente une baisse par rapport à quatre livres par an dans une enquête comparable de 2008-2009 auprès de 400 enseignants. Actuellement, certains lycéens ne lisent pas du tout le livre complet, mais n’en lisent que des extraits.
Le déclin ne se limite pas aux adolescents. Sunil Iyengar, qui dirige les recherches au National Endowment for the Arts, a découvert qu’en 2024, seuls 49 % des adultes déclareraient avoir lu au moins un livre au cours de l’année écoulée, contre près de 55 % il y a dix ans. Les compétences en lecture sont également en baisse, avec 32 % des élèves de 12e année ayant des résultats inférieurs au niveau de lecture de base en 2025, contre 24 % en 2002. Martin West, professeur d’éducation à l’Université Harvard, a déclaré que les niveaux d’alphabétisation des Américains ont atteint un sommet au milieu des années 2010 et sont en déclin depuis lors.
Pourquoi cela semble-t-il personnel ?
La lecture est au cœur de la vie américaine depuis l’ouverture de l’Université Harvard en 1636, et les étudiants admis devaient parler couramment le grec et le latin ainsi que l’anglais. Thomas Jefferson a dit : « Je ne peux pas vivre sans livres ». Chaque fois qu’un étudiant cherche un raccourci plutôt qu’un chemin, je trouve cet héritage à nouveau fragile.
Ce n’est pas la première fois que l’enseignement supérieur est confronté à une crise de la lecture. Au XIXe siècle, les universités cherchant à élargir l’accès à l’université se sont rendu compte que bon nombre des étudiants qu’elles admettaient n’étaient pas préparés aux exigences de la lecture académique et ont réagi en créant des programmes préparatoires à la lecture. Ce modèle a été lancé par des écoles telles que l’Université du Wisconsin, puis copié par l’Université de Chicago, l’Université de l’Illinois et l’Université de Columbia. Nous pourrions avoir besoin de quelque chose de similaire maintenant. Cependant, l’étudiant en face de moi n’est pas sous-préparé aux normes d’admission. Ils sont sous-préparés parce que le système éducatif de la maternelle à la 12e année ne leur demande plus du tout de finir de lire des livres.
Ce que j’ai essayé cet été
Ce semestre, plusieurs collègues ont donné un cours de courte durée intitulé « Pourquoi lire ? » Nous avons passé trois semaines à travailler sur des essais sur la valeur de la lecture rédigés par des universitaires tels que Martha Nussbaum et Edward Said. Ce qui m’a frappé n’est pas le manque d’intérêt des étudiants, mais leur préparation inégale à relever des défis longs et difficiles.
Il était clair que les étudiants différaient considérablement dans leurs approches et leur aisance à lire des documents difficiles. J’ai essayé de leur faire comprendre que lorsqu’il s’agit de lire, tout comme lorsqu’il s’agit de faire de l’exercice, on peut en tirer le meilleur parti si l’on fait le plus d’efforts. La lecture de longs morceaux nécessite de la patience et de l’attention, développe la capacité de comprendre l’argumentation et l’intrigue et nécessite un effort soutenu pour déchiffrer le sens.
Certes, ce seul cours ne mettra pas fin aux habitudes bien ancrées d’un élève et n’inversera pas son désengagement de la lecture. Mais avant de demander à nos étudiants de lire des livres difficiles, nous, en tant que professeurs d’université, avons le devoir d’expliquer à tous nos étudiants l’importance de lire le livre en entier. Si nous ne le faisons pas ou ne pouvons pas le faire, l’avenir de l’enseignement supérieur sera sombre.
Les opinions exprimées dans les articles de commentaires de Fortune.com sont uniquement celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les opinions ou les croyances de Fortune. Ceci est adapté d’une chronique précédente publiée dans The Conversation, avec la permission de l’auteur.
