SpaceX a longtemps commercialisé Starship comme une fusée pleinement et rapidement réutilisable conçue pour fournir des milliers de traces de fret à Mars et rendre la vie multiplanétaire. Mais la réutilisabilité à l’échelle signifie un véhicule spatial qui peut tolérer les accidents et les défauts, de sorte qu’un seul échec n’épelle pas une catastrophe finale de mission.
Le 10e vol de test mardi soir montre l’accent mis par SpaceX sur la tolérance aux défauts. Dans une mise à jour après le vol, SpaceX a déclaré que le test avait stéssé «les limites des capacités des véhicules». La compréhension de ces bords sera essentielle aux plans de l’entreprise d’utiliser des preuves Starship pour lancer des satellites StarLink, des charges utiles de vente et des astronautes en éléments.
Lorsque la roquette massive de Starship a décollé lors de son 10e vol d’essai mardi soir, SpaceX a fait plus que de nouvelles étapes. Il a délibérément introduit plusieurs défauts pour tester le bouclier thermique, la redondance de la propulsion et la réduction de son moteur Raptor.
Le bouclier thermique fait partie des défis d’ingénierie les plus difficiles auxquels SpaceX est confrontée. Comme Elon Musk l’a reconnu sur X en mai 2024, un bouclier thermique de retour orbital réutilisable est le «plus gros problème restant» à une réutilisation à 100% des fusées.
Le ventre du stade supérieur, également appelé Starship, est couvert de milliers de tuiles en céramique hexagonale et métalliques, qui composent le bouclier thermique.
Le vol 10 visait à apprendre les dégâts que le navire peut accepter et survivre lorsqu’il est en train de faire du chauffage atmosphérique. Au cours du dixième test, les ingénieurs ont intentionnellement retiré les carreaux de certaines sections du navire et ont connu un nouveau type de carreaux activement refroidis, pour recueillir des données réelles et affiner les conceptions.
La navette spatiale Columbia a fourni une leçon indésirable sur la vulnérabilité du bouclier thermique en 2003. Un morceau de mousse isolante a frappé les carreaux thermiques sur l’aile gauche de Columbia, une erreur critique pendant le décollage qui a fini par tuer tous les Seventronauts au-dessus de la réintégration.
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27-29 octobre 2025
Vingt-deux ans plus tard, SpaceX se concentre sur la cartographie des performances, même dans les pires scénarios. Si les données post-vol montrent que le navire est resté dans les marges de température anticipées, elle pousse l’entreprise vers l’avant vers l’objectif éventuel de décrocher le vertical pour être remis à neuf et réutilisé.
Une redondance de propulsion a également été mise à l’épreuve. La configuration de Burning Burn du Super Heavy Booster semble être une répétition pour la défaillance du moteur. Les ingénieurs ont intentionnellement désactivé l’un des trois moteurs Raptor centraux pendant la phase finale de la brûlure et utilisent un moteur de secours à sa place. Ce fut une répétition réussie pour un événement de moteur.
Finlly, SpaceX a signalé le revers de l’espace d’un moteur Raptor, décrit sur la diffusion de lancement comme la deuxième fois que SpaceX a réussi. Des redémarrages de moteur fiables seront nécessaires pour les missions en espace en profondeur, les transferts de propulseur et éventuellement certaines missions de déploiement de charge utile.
Le programme Artemis de la NASA repose sur SpaceX en développant un bouclier thermique qui survit à la rentrée et un navire qui peut se connecter en orbite, afin de livrer des astronautes en toute sécurité à la surface lunaire. L’agence a attribué à SpaceX un peu plus de 4 milliards de dollars pour une version de Starship qui peut atterrir sur la lune; Le premier Starship Lunar Landing est actuellement prévu pour la mi-2027.
La NASA calibre les risques différemment en fonction du profil de la mission, acceptant un degré de risque plus élevé sur les missions de service NON et un très faible risque de transport de croyance. L’agence fixe des objectifs de sécurité quantitatifs qui doivent être démonstrés via des tests de test et de vol avant de mettre les astronautes sur une nouvelle fusée. Ces niveaux ne changent pas pour Starship simplement parce qu’il s’agit d’une grande fusée, mais cela signifie plus de modes de défaillance potentiels.
Vu ensemble, cette expérience indique que SpaceX teste avec ces normes à l’esprit. La société introduira de nombreux autres changements avec la prochaine version de Starship, appelé Block 3, y compris un moteur Raptor à la poussée plus élevée, des mises à niveau vers les volets et des mises à jour de l’avion et des systèmes de guidage, de navigation et de contrôle.
L’étape suivante consiste à traduire les données du vol 10 dans les futures mises à niveau matérielles pour se rapprocher des opérations de routine et des jours où, en tant que Musk, «Starship lance plus de 24 fois en 24 heures».
