Stoke Space a annoncé mercredi une augmentation de capital massive qui pourrait ressembler, à première vue, à un simple pari de plus sur le marché des lancements commerciaux. Les détails racontent une autre histoire.
Dirigé par US Innovative Technology du milliardaire Thomas Tull, un fonds qui investit explicitement dans les technologies liées à la sécurité nationale, le cycle de série D de 510 millions de dollars souligne un changement plus important dans l’industrie du lancement. L’ancienne hypothèse était que les gagnants du lancement seraient les entreprises qui capteraient la part du lion des charges utiles commerciales.
Bien qu’il existe toujours une demande du côté commercial de la part des développeurs privés de constellations et pour des cas d’utilisation émergents tels que la fabrication dans l’espace ou les charges utiles lunaires, le centre de gravité s’est déplacé de manière décisive vers la défense.
Il y a quelques années à peine, les startups spatiales vendaient aux investisseurs des visions d’un marché commercial en expansion rapide pour les satellites de surveillance météorologique, de haut débit et de télédétection. Astra, par exemple, a déclaré aux investisseurs dans son exposé SPAC 2021 qu’elle lancerait à terme des centaines de fusées par an pour desservir un marché croissant de petits satellites. Relativity Space a présenté aux investisseurs une révolution de l’impression 3D qui rendrait les fusées suffisamment bon marché pour répondre à une forte demande commerciale.
Mais il n’y a qu’un nombre limité de charges utiles commerciales à faire voler, et une seule entreprise – SpaceX – a réussi à les lancer systématiquement à moindre coût et de manière fiable.
La défense, quant à elle, suit une trajectoire opposée.
Les changements géopolitiques, comme la guerre de la Russie contre l’Ukraine et la concurrence croissante de la Chine dans l’espace, ont créé de nouveaux vents favorables. La nouvelle initiative du Pentagone « Golden Dome », un projet de plusieurs milliards de dollars visant à créer un bouclier antimissile à plusieurs niveaux au-dessus de la zone continentale des États-Unis, a inondé l’écosystème aérospatial de nouvelles opportunités lucratives.
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Pendant ce temps, des programmes tels que le lancement spatial de sécurité nationale (NSSL) de la Force spatiale et la constellation de satellites de défense antimissile de l’Agence de développement spatial promettent des années de contrats prévisibles et de grande valeur.
Les startups de lancement l’ont remarqué. Leur langage, leurs investisseurs et leurs modèles économiques se sont réorientés vers un seul acheteur : le gouvernement américain.
Dans un communiqué de presse, Stoke Space fait un clin d’œil à cette réalité, affirmant que le nouveau financement renforcerait « les capacités de la base industrielle spatiale américaine ». Le soutien d’autres nouveaux investisseurs, comme Washington Harbor Partners LP et General Innovation Capital Partners, souligne encore « l’importance de Stoke pour la sécurité nationale et la base industrielle américaine », a déclaré la société.
Les récentes victoires de Stoke mettent en évidence cette réalité. En mars, elle faisait partie d’une poignée de fournisseurs de lancement sélectionnés pour le programme NSSL Phase 3 Lane 1, qui permet à l’entreprise de concourir pour jusqu’à 5,6 milliards de dollars de contrats de lancement au cours de la prochaine décennie.
D’autres transactions récentes racontent une histoire similaire. La récente acquisition de SciTec par Firefly pour 855 millions de dollars a été présentée par le PDG Jason Kim comme une mesure qui a amélioré la « capacité de l’entreprise à soutenir un nombre croissant de missions de défense ». Le nouveau propriétaire de Relativity, l’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, a récemment averti les législateurs que si la Chine parvenait d’abord à la superintelligence, « cela modifierait l’équilibre des pouvoirs à l’échelle mondiale d’une manière que nous n’avons aucun moyen de comprendre, de prédire ou de gérer ».
Même si ses remarques ne portaient pas spécifiquement sur le lancement, elles résument le sentiment plus large au sein de l’industrie spatiale : l’Amérique ne peut pas perdre dans des domaines stratégiques comme l’espace et l’IA.
Dans ce contexte, l’USIT constitue une avance évidente pour le nouveau cycle. Thomas Tull a lancé le fonds en 2023 pour financer des technologies « pertinentes pour l’intérêt national ».
Les investissements passés sont vastes mais liés à la résilience nationale, notamment les startups de défense Shield AI et Gecko Robotics. L’inclusion de Stoke dans ce portefeuille cimente la nouvelle réalité selon laquelle l’investissement spatial se situe carrément à l’intersection des budgets de capital-risque et de défense.
