Le renforcement de l’emprise de la Chine sur les minerais qui sous-tendent la haute technologie américaine n’est plus une préoccupation géopolitique lointaine, mais une menace économique qui traverse déjà les chaînes d’approvisionnement américaines.
C’est l’avertissement de l’ancien secrétaire américain au Commerce, Wilbur Ross, sous la présidence de Donald Trump, qui affirme que le gouvernement chinois pourrait apprendre à utiliser les terres rares comme levier contre les États-Unis et se préparer à militariser davantage sa chaîne d’approvisionnement.
« Les terres rares sont une arme très utile pour la Chine », a déclaré le magnat du capital-investissement dans une interview au magazine Fortune. « En échange d’une petite perte de revenus, ils réalisent un assez bon bénéfice. »
Bien que la Chine ne contrôle pas la plupart des mines de terres rares dans le monde, elle contrôle les systèmes de raffinage et de traitement où est concentrée 90 % de la capacité de production mondiale. Ces matériaux – environ 17 éléments obscurs tels que le néodyme et le dysprosium – sont des matières premières essentielles pour les voitures électriques, les aimants, les éoliennes, les semi-conducteurs haut de gamme, l’avion de combat F-35 et les missiles guidés.
Ross a déclaré que les vulnérabilités des États-Unis s’étaient progressivement développées pendant des années, mais n’étaient devenues évidentes que lorsque la Chine avait introduit de nouvelles exigences en matière de licences d’exportation, qu’elle qualifiait de « rationnement déguisé ».
« Ils ont imposé un processus d’enregistrement, mais c’est juste un moyen de cacher le contrôle », a déclaré Ross. « Qui sait à quel point ils retarderont délibérément l’approbation. »
En d’autres termes, Ross estime que la Chine pourrait rationner ses approvisionnements aux fabricants américains et ce, sans violer formellement les accords commerciaux.
« C’est une arme très efficace qui attaque nos produits de haute technologie et nos besoins de défense nationale. »
Les fermetures d’usines constituent désormais un risque réel
Ross a averti qu’à moins que les tensions commerciales ne s’atténuent, le resserrement des approvisionnements pourrait commencer à nuire à l’industrie américaine d’ici six à 12 mois. Il a expliqué que certains constructeurs automobiles avaient stocké des terres rares au début de la guerre commerciale, mais que leurs réserves représentaient une « erreur d’arrondi ».
« Personne ne sait exactement quel excédent de terres rares les entreprises américaines ont accumulé », a-t-il déclaré. « Mais si ce conflit continue, il y aura probablement une issue. »
Ford Motor Co. a déjà publiquement averti qu’elle pourrait être contrainte de fermer au moins une usine si l’approvisionnement en terres rares devenait plus restreint. Et même si cela ne représente qu’une fraction de la capacité de production américaine, Ross affirme que cela pourrait marquer le début d’une perturbation plus large.
« Les terres rares sont utilisées dans les avions de combat, les fusées et dans toutes sortes d’applications », a déclaré Ross. « Fondamentalement, tout ce qui nécessite des semi-conducteurs avancés nécessite généralement une certaine quantité de terres rares. »
La fabrication moderne repose en grande partie sur des puces avancées, de sorte que même de petites interruptions sont importantes. La voiture américaine typique dispose désormais de 400 à 500 semi-conducteurs, et les véhicules électriques en nécessitent encore plus, faisant des terres rares un point de défaillance unique pour la transition vers les énergies propres et la défense nationale.
Ross : la Chine n’a « aucune incitation » à négocier
Lorsqu’on lui a demandé si une résolution commerciale avec la Chine était réaliste, Ross a exprimé son scepticisme.
« Je ne sais pas si la Chine veut vraiment un accord commercial », a-t-il déclaré, ajoutant que des années de négociations entre les administrations Trump et Biden « ne le montrent pas vraiment ».
Ross a déclaré que le gouvernement chinois ne ressentait aucune urgence de négocier.
« Xi peut continuer à présenter cela comme quelque chose que font les États-Unis maléfiques », a-t-il déclaré, expliquant que la Chine profite politiquement du fait qu’elle se positionne comme une cible de l’agression américaine.
« Jusqu’à présent, la Chine n’a pas subi suffisamment de souffrances pour ressentir le besoin de s’engager sérieusement dans des négociations. »
Le prochain front pourrait être encore plus instable. Les législateurs de Washington ont lancé des propositions visant à restreindre les exportations de puces d’IA avancées vers la Chine, mais Ross a averti que cela pourrait conduire à une escalade dramatique.
« Un embargo est une chose assez difficile à mettre en place. Cela pourrait très bien être interprété comme un acte de guerre », a-t-il déclaré. « Si nous faisons cela, la Chine pourrait bloquer Taiwan. »
Une telle décision paralyserait du jour au lendemain les marchés technologiques mondiaux. Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC) fabrique plus de 90 % des puces les plus avancées au monde, y compris celles utilisées dans les systèmes de défense américains et dans l’IA de pointe.
« Ce serait dévastateur », a déclaré Ross.
Aujourd’hui, il pense que les États-Unis sont encore en train de rattraper leur retard dans le conflit minier déclenché par la Chine il y a des années. Il a déclaré que des usines de transformation nationales sont en construction aux États-Unis et en Europe, mais qu’elles ne seront pas mises en service assez rapidement pour éliminer les risques d’approvisionnement à court terme.
« Le moment n’est pas venu », a-t-il déclaré. « La Chine agit maintenant. »
