La startup énergétique Commonwealth Fusion Systems (CFS) a déclaré jeudi qu’elle travaillait avec la division DeepMind de Google pour affiner – et même améliorer – le fonctionnement de son prochain réacteur Sparc à l’aide de l’IA.
Le plan des sociétés consistera à simuler le plasma qui brûlera à l’intérieur du réacteur de CFS à l’aide du logiciel spécialisé DeepMind connu sous le nom de Torax. Ils prévoient également d’associer Torax à des modèles d’IA pour aider le CFS à déterminer la meilleure façon d’obtenir la puissance de fusion.
L’énergie de fusion promet de fournir des quantités massives d’électricité sans émissions à partir d’une source de combustible quasi illimitée : l’eau. Les entreprises liées à l’IA se sont montrées optimistes quant aux startups de fusion comme source d’électricité pour alimenter les centres de données énergivores. Google semble également les considérer comme des clients potentiels.
Ce n’est pas la première incursion de Google dans le domaine de la fusion nucléaire. L’entreprise technologique a travaillé avec une autre startup de fusion, TAE Technologies, pour utiliser l’IA afin d’étudier le comportement du plasma à l’intérieur de la machine à fusion de TAE.
Il y a une raison pour laquelle Google revient sans cesse sur le problème : l’IA pourrait être particulièrement adaptée pour rendre possible l’énergie de fusion.
L’un des plus grands défis auxquels sont confrontées les startups de la fusion est de maintenir le plasma à l’intérieur d’un réacteur suffisamment chaud et suffisamment longtemps. Contrairement aux réactions de fission nucléaire, qui sont auto-entretenues, les réactions de fusion sont difficiles à maintenir en dehors des étoiles comme le Soleil. Sans ce type de masse et de gravité, le plasma risque constamment de se diffuser et de s’éteindre.
Dans les réacteurs du CFS, de puissants aimants remplacent la gravité pour aider à concentrer le plasma, mais ils ne sont pas parfaits. Les opérateurs de réacteur doivent développer un logiciel de contrôle permettant au dispositif de réagir en permanence aux conditions changeantes du plasma.
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Le problème est qu’il y a presque trop de boutons à actionner, certainement plus qu’un humain n’est capable de faire. C’est le genre de problème dans lequel l’IA excelle. Les experts ont cité l’IA comme l’une des technologies clés qui ont permis les progrès remarquables de l’industrie au cours des dernières années.
CFS construit actuellement Sparc, son réacteur de démonstration, dans une banlieue à l’extérieur de Boston. Le dispositif est achevé aux deux tiers environ et, lorsqu’il sera terminé plus tard en 2026, la startup prévoit qu’il s’agira du premier dispositif à fusion capable de produire plus d’énergie que ce dont l’usine a besoin pour fonctionner elle-même.
Google a déclaré que Torax peut être utilisé avec des modèles d’apprentissage par renforcement ou de recherche évolutive pour trouver les « chemins les plus efficaces et les plus robustes pour générer de l’énergie nette ». Les deux sociétés étudient également si l’IA peut être utilisée pour contrôler le fonctionnement du réacteur.
En août, Google a participé au cycle de financement de série B2 de 863 millions de dollars de CFS aux côtés de Nvidia. Plus tôt cette année, Google a également annoncé qu’il achèterait 200 mégawatts d’électricité à la première centrale électrique commerciale de CFS, Arc, dont la construction est prévue à l’extérieur de Richmond, en Virginie. L’entreprise technologique investit également dans le concurrent de CFS, TAE Technologies.
